柳永，初名三变，字景庄，后改名永，字耆卿，崇安（今福建武夷）人，工部侍郎柳宜的少子。著有《乐章集》，传词二百余首。早年即以词知名，到汴京应试时曾为许多歌妓填词，招致宰相晏殊的不满。有人曾在宋仁宗面前举荐他，仁宗批了四个字：“且去填词。”仁宗的批语未必当真，在当时却等于堵死了他的仕途。柳永以解嘲之语自称“奉旨填词柳三变”，此后在汴京、杭州、苏州出入青楼，过着流浪的生活。晚年考取进士，在浙江等地做过几任小官，死于润州（今江苏镇江），据说由歌妓聚钱殓葬。
柳永的词在当时流传极广。叶梦得《避暑录话》卷三载：“柳永为举子时，多游狭邪，善为歌辞。教坊乐工每得新腔，必求永为辞，始行于世，于是声传一时。余仕丹徒，尝见一西夏归朝官云：‘凡有井水处，即能歌永词。’”他从创作方向上改变了词的审美内涵和审美趣味，变雅为俗，一改文人词的创作路数，而迎合、满足市民大众的审美需求，用他们容易理解的语言、易于接受的表现方式，着力表现他们所熟悉的人和物、所关注的情与事。“所以传名者，直以言多近俗，俗子易悦故也。”（胡仔《苕溪渔隐丛话》后集卷三九引严有翼《艺苑雌黄》）
柳永词中的世俗女子，大胆而主动地追求爱情，无所顾忌地坦陈心中对平等自由的爱情的渴望。他还将笔端伸向平民妇女的内心世界，为她们诉说心中的苦闷忧怨。如《满江红》：
万恨千愁，将年少、衷肠牵系。残梦断、酒醒孤馆，夜长无味。可惜许枕前多少意，到如今两总无终始。独自个、赢得不成眠，成憔悴。
添伤感，将何计。空只恁，厌厌地。无人处思量，几度垂泪。不会得都来些子事，甚恁底死难拚弃。待到头、终久问伊看，如何是。
不懂得有些事，为什么这样至死难以割舍？情至极处，生者可以死，死者可以生，双方可以生死与共，这是古人信奉的“至情”。词以女主人公自叙的口吻，诉说失恋的痛苦和难以割舍的思念，配合着哀婉动人的曲调，自然容易引起大众情感的共鸣，故“流俗人尤喜道之”（徐度《却扫编》）。
柳永长期流连坊曲，与歌妓建立了深厚的感情，甚至成为了她们中的一员。“针线闲拈伴伊坐”，不是外在的消遣，而是内在的生命状态。“珊瑚筵上，亲持犀管，旋叠香笺。要索新词，殢人含笑立尊前”，他从这温柔的倾慕之中，感受到了自己的存在价值。于是，“且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱”。他的生命价值，不在于“恁驱驰、何时是了”，而在于“又争似、却返瑶京，重买千金笑”。他沉浸在“应念念，归时节。相见了、执柔荑，幽会处、偎香雪”的感性生存体验中。
柳永以平等的身份和相知的态度对待她们，认为她们“心性温柔，品流详雅，不称在风尘”，也常常替她们表白独立自尊的人格和脱离娼籍的愿望。
柳永词还表现了北宋繁华富裕的都市生活和丰富多彩的市井风情。如《望海潮》：
东南形胜，江吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙。怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
柳永一反惯常的风格，以大开大阖、波澜起伏的笔法，浓墨重彩地展现了杭州繁荣、壮丽的景象和民众的乐事。可谓承平气象，形容曲尽。据罗大经《鹤林玉露》载，此词广为传唱，传到了金国，金主完颜亮“欣然有慕于‘三秋桂子、十里荷花’，遂起投鞭渡江之志”，足见此词的艺术魅力。
词至柳永，体制始备。在两宋词坛上，柳永是创用词调最多的词人。在宋代所用八百八十多个词调中，有一百多调是他首创或首次使用。令、引、近、慢，单调、双调、三叠、四叠等长调短令，也日益丰富。整个唐五代时期，词的体式以小令为主，慢词总共不过十多首。到了宋初，词人擅长和习用的仍是小令。柳永大力创作慢词，从根本上改变了唐五代以来词坛上小令一统天下的格局，使慢词与小令两种体式平分秋色，齐头并进。慢词篇幅体制的扩大，相应地扩充了词的内容含量，也增强了词的表现能力。
作为第一位对宋词进行全面革新的大词人，柳永对后来词人影响甚大。
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