晚唐诗人李商隐曾用八个与花毫无关联的典故咏赋牡丹：“锦帏初卷卫夫人，绣被犹堆越鄂君。垂手乱翻雕玉佩，招腰争舞郁金裙。石家蜡烛何曾剪，荀令香炉可待熏。我是梦中传彩笔，欲书花叶寄朝云。”诗人以“锦帏初卷”（典出《典略》）、“绣被犹堆”（典出《说苑·善说篇》）描写牡丹浓艳的色彩；以“垂手乱翻雕”“招腰争舞”（典出《西京杂记》）形容牡丹婀娜多姿的形态；以“石家蜡烛”（典出《世说新语·汰侈》）比喻牡丹的艳丽；以“荀令香炉”（典出习凿齿《襄阳记》）衬出牡丹的芳香。最后诗人突发奇想——我是江淹梦中的“彩笔”（典出《南史·江淹传》），想把清丽的词句题在花叶上寄给“朝云”（典出宋玉《神女赋》）。明写牡丹，暗颂美人，一实一虚，令人回味无穷。诗人这种浓妆艳抹的描绘，与国色天香的牡丹极为吻合。
至迟在隋朝时，牡丹就已成名贵的观赏花卉。据欧阳修《牡丹释名》解说：“自唐则天以后，洛阳牡丹始盛，然未闻有以名著者，如沈（佺期）、宋（之问）、元（微之）、白（居易）之流皆善咏花草，计有若今之异者，彼必形于篇咏，而寂无传焉。”其实，元微之、白居易未尝无诗。《元氏长庆集》有《入永寿寺看牡丹》《和乐天秋题牡丹丛》和《酬胡三咏牡丹》。《白氏长庆集》有《白牡丹》，还有《秦中吟·买花》：“共道牡丹时，相随买花去”；“一丛深色花，十户中人赋”。另外，《讽喻乐府》亦有《牡丹芳》绝道牡丹之妖艳，乃至“遂使王公与卿士，游花冠盖日相望”，“花开花落二十日，一城之人皆若狂”。据李肇《唐国史补》记载：“京城贵游尚牡丹三十余年矣。每春暮，车马若狂，以不耽玩为耻。”凡此种种，足以说明牡丹在唐人眼里笔下承蒙空前的礼遇。宋代，牡丹走出洛阳，已在中原各地广泛扎根。到了明代，亳州的牡丹盛极一时。而后，曹州（今山东菏泽）的牡丹又夺天下之冠了。
牡丹又名洛阳花、富贵花、百两金、木芍药等，最初只有“红衣浅复深”（王维《红牡丹》）的红牡丹、“叶底风吹紫锦襄”（梅尧臣《紫牡丹》）的紫牡丹、“似厌繁华存太素”（潘韶《咏白牡丹》）的白牡丹、“一朵淡（一作官）黄微拂掠”（苏轼《同状元行老学士秉道先辈游太平寺净土院，观牡丹中有淡黄一朵，特奇，为作》）的黄牡丹。后经培育，又有“疑是花残万叶盈”（侯几道《绿牡丹》）的绿牡丹、“春烟笼宝墨”（程先贞《黑牡丹》）的黑牡丹、“西施因醉误施朱”（王禹偁《朱红牡丹》）的朱红牡丹……诸多品种，真可谓是“四色变而成百色，百般颜色百般香”（邵雍《牡丹吟》）！
