从前一个耍猴人对付一只不听话的猴子，就猴子身边杀了一只公鸡，猴子吓坏了，从此猴子就会毫不含糊地执行艺人的指令。比喻用惩罚一个人的办法来警告别的人。
古代的历史上，“杀鸡骇猴”式的故事非常多。比如：春秋时期，齐景公任命田穰苴为将，又派宠臣庄贾作监军，命他们带兵攻打晋、燕联军。田穰苴与庄贾约定，第二天中午在营门集合。第二天田穰苴约定时间来到营中。即按规定宣布军令，整顿部队。庄贾却迟迟不到。田穰苴几次派人催促，直到黄昏时分，庄贾才带着醉容到达营门。田穰苴问他原由，庄贾说：为应酬设宴饯行的亲威朋友去了。田穰苴非常气愤，斥责他身为国家大臣，身负监军重任，却擅自有违军纪。庄贾仗着自己是国王的宠臣亲信，却不以为然。田穰苴当着全军将士，命令叫来军法官问：“误了时间，按照军法应当如何处理?”军法官答道：“该斩!”田穰苴即命拿下庄贾。庄贾派随从连忙飞马进宫请求景公救命。在景公派的使者没有赶到之前，田穰苴即令将庄贾斩首示众。全军将士，看到主将杀了违犯军令的大臣，个个吓得发抖。这时，景公派来的使臣飞马闯入军营，拿景公的命令叫穰苴放了庄贾。穰苴见来人骄狂，便又叫来军法官，问道：“乱在军营跑马，按军法应当如何处理?”军法官答道：“该斩。”来使吓得面如土色。田穰苴不慌不忙地说道：“君王派来的使者，可以不杀。”于是下令杀了他的随从和三驾车的左马，砍断马车左边的木柱。然后让使者回去报告。由于田穰苴军纪严明，军队战斗力旺盛，果然打了不少胜仗。
又如在西周刚立朝时，姜太公要罗致一批人才为国家效力。当时齐国有一位贤人狂橘，很为地方上人士推重。姜太公慕名请他，然而拜访三次都吃闭门羹，于是就把他杀了。姜太公认为：四海之内，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。在天下大定之时，人人应为国家出力。而狂橘这种不合作态度，如果人人学他样，还有什么可用之民。可纳之饷呢？果然经此一杀，想杯葛周朝的人都不敢自呜清高，隐居下去了。
