《周礼·天官冢宰第一》中有“三农。生九谷”句。汉儒释“三农”为隰、原、衍三种土地，此句变成“在隰、原、衍三种土地上，生产九种谷物，即黍、稷、稻、粱、瓜、麻、大豆、小豆、小麦九种谷物。”2004年上海古籍出版社出版的杨天宇先生《周礼译注》，仍将此句译为“在三种不同地形从事农业，生产各种谷物。”可见，这一解法影响至今。但是，这样解释“三农”，可能是错误的。
这是“大宰”一节里的话。原话为“以九职任万民。一曰三农，生九谷。二曰园圃，毓草木。三曰虞衡，作山泽之材。四曰薮牧，养蕃鸟兽。五曰百工，饬化八材。六曰商贾，阜通货贿。七曰嫔妇，化治丝集。八曰臣妾，聚敛疏材。九日闲民，无常职，转移执事。”说的是不同劳动者从事不同生产活动的事。“三农”显然是指农民，不是指地形。
关于土地的认识，先秦已经达到很高的水平。就是在《周礼》一书中，也有许多这样的论述，而绝不存在以隰、原、衍三种土地去表示农业生产。例如，在“大司徒”一节里，就写到“以天下土地之图，周知九州岛之地域广轮之数，辨其山、林、川、泽、丘、陵、坟、衍、原、隰之名物，而辨其邦国都鄙之数，制其畿疆而沟封之，设其社稷之谴而树之田主，各以其野之所宜木，遂以名其社与其野。”真正涉及土地和农作物的关系，是这一段的后面所说：“以土宜之法，辨十有二土之名物，以相民宅，而知其利害，以阜人民，以蕃鸟兽，以毓草木，以任土事。辨十有二壤之物，而知其种，以教稼穑树蓺。”这里说的是十二种土壤和农作物的关系，不是三种土壤、也不是“三农”和农作物的关系。应该看到，对于土地和生物、植物、农作物的关系的知识。当时已达到很高的水平。不存在以“隰、原、衍”三种土地去概括农业生产这样的说法。这在《左传》、《管子》、《吕氏春秋》、《史记》、《汉书》等典籍中，都有足够的资料可以证明，不必一一列举。
这里的“三农”，只能是农民的代称，而不是土地的代称。那么，为什么称“三农”，含意又是什么呢？其实，答案就在《周礼》中，只是它被另一个错误掩盖了。
在《地官·司徒第二》的“小司徒”一节里，关于管理劳动者是这样说的：“乃均土地，以稽其人民。而周知其数。上地家七人，可任也者家三人：中地家六人，可任也者二家五人：下地家五人，可任也者家二人。凡起役，毋过家一人，以其余为羡，唯田与追胥竭作。凡用众庶，则掌其政教，与其戒禁，听其辞讼，施其赏罚，诛其犯命者。凡国之大事致民，大故致余子。” 可以看出，当时对于农民的管理，是把农民根据家庭人口多少分成三类，这就是“三农”说法的来历。可是，汉儒读错句子，把“三农”给掩盖了。正确的读法应是：上地家，七人；中地家，六人：下地家，五人。但是自郑注以来，读为：上地，家七人；中地，家六人；下地，家五人。解释为“一家男女七人以上，则授以上地，所养者众也。”这个理解是错误的。
这里讲的明明是对于农民的管理和服役的情况，不是讲授田，怎么变成授田的分类了呢？显然不对。当然，农民家庭的分类是从人口多少、授田多少而来的，但是，这里是就服役，使用了农民分类的说法。就是说，三种授田多少不同的农家，因为家庭人口多少不一样，服役的分担也不一样。
在“小司徒”一节里，“小司徒之职”写得清清楚楚。1.“以稽国中及四郊都鄙之夫家九比之数”，目的是为“凡征役之施舍”：2.“乃颁比法于六乡之大夫，使各登其乡之众寡”，目的是为“以施政教，行征令”：3.“乃会万民之足伍而用之”，目的是为“以起军旅，以做田役，以比追胥，以令贡赋”：4.“乃均土地，以稽其人民，而周知其数”。目的是为“凡起徒役”。这些说的都是对人民的控制，赋役的获取，解释成土地的分配，授田的制度，无所根据。简言之，说的是人，不是地。
那么，就授田而言，这三种分类，是什么意思呢？是不是汉儒讲的这个意思呢？不是。
所渭上地家、中地家、下地家，是授田的单位。不过，这个授田方式的解释，自汉儒以来的说法是错误的。他们说这是指上地给七人的家庭，中地给六人的家庭，下地给五人的家庭。现在的注家还是这样说。
这恐怕不对。要是这样授田，怎么体现“乃均土地”？那不是七人的家庭总是得到好田，五人的家庭总是得到坏田，这不均等啊。况且，在一个地方，一片土地上，不可能好田和坏田相间，而是土壤状况大体一致的。所以，这是不可能实行的分田的办法。
我认为正确的读法应该是：上地家，七人；中地家，六人；下地家，五人，。这里的上、中、下，是说分得的土地的多少。就是说，七人的家庭分的土地多，是上等户：六人的家庭分的土地适中，是中等户：五人的家庭分的少，是下等户。上地、中地、下地，不是说地的好坏，而是说家庭分得的土地的多少。这片土地是好田，可以这样分；是坏田，也可以这样分。这才是“乃均土地”，然后才有均等的服役规定，即三人，两个半人，两人三类。这就是当时的所谓“三农”。
银雀山汉简《守法守令十三篇》中，也有这样的用法，例如：“食口七人上家之数也，食口六人中家之……”，“上家四亩，中家三亩，下家二亩”。都是说农家分类，也是上、中、下三等，也是据此分得土地有多有少，不是说土地分类。看来，上、中、下“三农”的分法，是当时通行的。
由此可证，《周礼》“三农生九谷”，绝不是说隰、原、衍三种土地提供九种谷物，而是说上、中、下三种农民家庭提供九谷。三农是农民的总称。结论是，《周礼》中的“三农”是指上、中、下三等人口多少不同、授田多少不同的农户，代指农民。
《中国社会科学报》2009年9月17日
