宋徽宗《听琴图》（局部）中，宋徽宗身旁小几上摆放着香炉。
中国的香文化肇始于神农尝百草，历代用不同的香具、不同的出香方式，把不同的香料薰烧于礼仪、宗教、医疗、社交、居家生活、个人怡情等活动中。
香文化历史悠久，是中华民族在长期的历史进程中，在政治、经济、文化等各个方面，在不同的场合、运用不同的香料、采用不同的出香方式进行的文化活动和生活举止，进而演绎出中国特有的香文化制度，即由文化现象上升为文化观念。香文化伴随中国人特有的政治观、宗教观、文化观、生活观，融于中国传统的哲学体系之中。
香文化的性质与内涵不仅仅是闻闻香料味道和香席仪式的展示，香文化是综合艺术文化，又具有修身养性的功能。比如香具的功能、造型、纹饰等，是历代人们对艺术与哲学的思考后形成的，这是香文化极其重要的组成部分，也是超越香料出烟、出香的“形而上学”。概括起来说，香文化由香料、香具、香席等等的出香活动共同组成，实现从生理感受到心理感受的升华。显然，博大精深的香文化不单单是品味香的味道和展示香席的仪式。
从香文化历史发展纵向轨迹看，原始的香文化是“神农尝百草，辨识百草香；先民驱虫疫，屡屡起烟霞。”宋代丁谓所著《天香传》中云“香之为用，从上古矣。所以奉神明，可以达蠲洁。”说的是用香的历史可追溯到上古时期，用来供奉神明，亦可达到辟秽清洁的目的。我们无法证明史前先民已开始用绿植熏香，在意识形态领域里徜徉，但是我们有理由推断，史前先民已开始用绿植熏烟，抗击蚊虫和瘟疫的袭扰。
汉晋时期的香文化是“百姓敬鬼神，凭香烟缥缈；贵胄玉临风，赖香送温情。”周人升烟以祭天，称作“禋”或“禋祀”。秦汉帝国，国家一统，拓疆扩域，南方湿热地区出产的香料逐渐进入中土，东南亚、南亚及欧洲的许多香料也传入了中国。苏合香、鸡舌香、沉香、木香等在汉代都已成为王公贵族的炉中佳品。道家思想在汉代的盛行以及佛教传入中国，也在一定程度上推动了这一时期香文化的发展。魏晋南北朝时，熏香在上层社会更为普遍。同时，道教、佛教兴盛，两家都提倡用香。
隋唐时期的香文化是“三教传天音，把香助冥想；帝王堂前燕，飞羽扬仙烟。”在唐代，对香品的用途有了完备细致的分类：厅堂有堂炉、供炉焚香，卧室有卧炉、熏球焚香，文房有文炉、琴炉焚香，修炼有行炉、压经炉焚香，如此等等，各不相同。再具体细分，佛家有佛家的香，道家有道家的香，儒家有儒家的香，不同的修炼法门又有不同的香……可以说在唐代已经是专香专用了。在唐代的香具中，熏炉的制式也发生了新的变化，即由浅膛直接点燃草木香料的熏炉，向“隔火熏香”的深膛香炉演变。正是由于唐代的发展，后来香文化的普及成为一件自然的、也是十分必然的事。
宋元明清时期的香文化是“千家香世界，万户尽烟中；天地人三界，无日不缭绕。”宋代之后，不仅佛家、道家、儒家都提倡用香，而且香更成为普通百姓日常生活的一部分。从宋代的史书到明清小说的描述里都可以看到，宋代之后的香与人们生活的关系已十分密切。宋代之后，与“焚”香不同的“隔火熏香”的方法开始流行起来。在元明清时期，开始流行香炉、香盒、香瓶、烛台等搭配在一起的组合香具。对宋以来的文人来说，香已成为生活中必不可少的一部分。即使在日常生活中，香也不单单是芳香之物，而已成为怡情的、审美的、启迪性灵的妙物。
近现代的香文化是“硝烟乱眯眼，人家尽冷香；一阵香风过，中华又腾烟。”随着近现代中国贵族阶层的日渐式微，中国的香文化也日渐式微。同时，近现代的思想思潮、特别是文人阶层在生活方式与价值观念上的嬗变，自魏晋以来长期支持推动着中国香文化发展的力量越来越衰弱。在这种情势下，早已融入了书斋琴房和日常起居生活的香文化也渐行渐远，失去了安神养生、美化生活、陶冶性灵的内涵，而主要是作为祭祀仪式被保留在庙宇祭祀之中。
随着人们物质与精神生活水平的提高，近年来已有越来越多的人喜欢品香、用香，并对香的品质有了更高的要求；同时也有更多爱香、懂香的人开始致力于对传统香文化的继承与弘扬。伴随社会经济文化的进一步繁荣昌盛，中国香文化也必将焕发蓬勃生机，在这个伟大的时代中，展露出美妙夺人的千年神韵。
从香文化的性质特点横向层面看：一是礼教香文化，即原始的敬天与祭祖，周秦以来香文化用于礼政、礼乐等等；二是宗教香文化，即香文化用于礼佛、礼道、礼儒；三是社交香文化，用于茶席、琴桌、文房等等；四是居家香文化，用于驱蚊虫、避瘟疫、薰衣被等等。
从香料的分类及出香特点看：其一是树脂类香，如沉香、檀香等，其味道以香甜为主，出香特点是热火熏烧。其二是膏脂类香，如龙涎香、麝香等，其味道以香腻为主，出香特点是既薰又熏。其三是花草类香，如蕙兰、蒿草等，其味道有香甜和辛辣，出香特点是既薰又熏。其四是瓜果类香，如佛手瓜、柏树子等，其味道有香甜和辛辣，出香特点是既薰又熏。其五是合（水）类香，如香粉、香露等，其味道有香甜和辛辣，出香特点是既薰又熏。
从香具的分类特点来看，不同的熏香意图、香料，用不同的香具。比如香薰炉，殿堂用殿堂炉、祭奠天地鬼神用供炉、卧室用熏衣被、文房用文炉、琴案用琴炉等等。
总之，中国的香文化，不单单是闻闻沉香的味道，而且在于在不同的情境、用不同的香具、让不同的香料发散出不同的香气。它既是感性的嗅觉、视觉活动，也是理性的内心感知活动。中国的香文化，已经“形而上”地融入到了哲学和“形而下”地深入到人们的日常生活中了。
