公元815年，一位刺史从京都长安被贬至荒凉的广东连州，他就是杰出的政治家、文学家刘禹锡。
刘禹锡，河南洛阳人，22岁登进士第，23岁登宏辞科，24岁登吏部取士科，授太子校书，三登文科，名播四方。贞元末年，刘禹锡参加了以惩酷吏、罢宫市、免欠赋、禁额外加征为主旨的“永贞革新”运动，失败后连续两次被贬，最后任连州刺史。
刘禹锡带着妻儿老小来到距离长安3600多里的连州。上任后，他没有怨天尤人，而是心系连州，深入调查研究。他写下《连州刺史厅壁记》，详尽记述了连州的天文地理、建置沿革、山川气候和民情物产，字里行间，渗透着他严谨求真的科学态度。
刘禹锡懂得，要振兴连州，必须开展文化教育，启蒙州民心智。为此，他建造书院，登台讲学，栽培州人。在他的精心培育下，元和十二三年间，连州出了第一个进士刘景。刘禹锡赋诗《刘景擢第》以示祝贺：“湘中才子是刘郎，望在长沙住桂阳，昨日鸿都新上第，五凌少年让清光。”二十年后，刘景的儿子刘瞻又高中进士，并于懿、僖二朝两度入相。此后百十年，连州相继有陈拙、张鸿、黄损、邓洵美、孟宾于等十数位诗人名闻于世。
连州地处五岭南麓，是汉、瑶两族杂居的地方，瑶族百姓常常受到汉族权贵的歧视与压迫。刘禹锡却主动跟瑶胞交往，倡导瑶汉团结。在瑶族的“猎日”，他跟随瑶族猎人上山打猎，并写下《连州猎日观莫徭猎西山》，把瑶族同胞带着猎狗围猎的场面描绘得生动传神。在《莫徭歌》、《蛮子歌》中，他对瑶族同胞的风土人情作了生动描绘。
为发展生产，刘禹锡进村入户了解农桑，写下了一首首表现农家生活的诗歌。如《插田歌》以俚歌的形式记叙了农民插秧的劳动情景及农夫与计吏的对话，赞美了农民的勤劳淳朴，讽刺了封建统治的黑暗，抒发了诗人忧国忧民之情，是脍炙人口的名篇。
连州出现疫病，他写信给远在湖南的薛景和身在广西的柳宗元，请求他们寄单方来。收到方子后，他给患者抓药服用，并把清热润肺的藤婆茶制成茶饼发给群众，收效很好。经历了这次疫情，刘禹锡加强了对医药的研究，把自己多年积累下来的方剂写成了医书《传信方》，供连州人民治疗疾病使用。《传信方》不仅在连州流传开来，还传遍南粤大地以至大江两岸。
刘禹锡在连州任刺史四年半，重新修缮海阳湖，建亭立榭，带来了中原文化，使海阳湖成为岭南地区的文化名园。他还把中原的农耕技术带入连州，教州民用机械吸水灌溉农田，垦复梯田，发展农业生产，改善人民生活。
元和十四年（819年），刘禹锡母亲病逝，他护送灵柩北上洛阳，就此告别连州。刘禹锡践行了在《连州刺史厅壁记》中的心愿：整肃官场，做到“功利存乎人民”。他“功利存乎人民”的为政观，至今仍有深刻的现实意义。
