春秋时期，大国争霸，小国夹在大国之间，不但受到敌对国的打击，也要受到盟主的压制，卿相稍有不慎就有丧身亡国的危险。鲁国时为列国，属十二诸侯之一，算是个三流国家，长期追随晋国，与齐、楚等国为敌。叔孙豹是鲁桓公之后，其家族世代为卿，负责鲁国的外交工作。春秋后期，贿赂横行，大国之卿公开向小国索贿。叔孙豹和他的儿子叔孙婼与盟主晋国交往，他们为了鲁国的利益，宁肯自己被杀戮，也不行贿，在物欲横流的春秋乱世，不但表现了自己作为国家脊梁的硬汉精神，也坚决的捍卫了鲁国的根本利益。
公元前546(鲁襄公二十七)年，楚、晋等国参加宋国组织召开的弭兵大会，各国达成和平协议，表示互不侵犯，楚为南方盟主，晋为北方盟主，鲁属北方。5年之后，诸侯卿相在郑国的虢地参加结盟国大会，在会议上，莒国向其盟主楚国报告鲁国侵犯莒国，夺去郓地之事。楚国就对鲁国的盟主晋国说：“寻盟未退，而鲁伐莒，渎齐盟，请戮其使。”楚国令尹公子围说鲁国伐莒是亵渎盟约，要求杀戮鲁国的与会使臣叔孙豹。晋国正卿赵文子的副手乐王鲋“欲求货于叔孙而为之请”，向叔孙豹索贿，说通过贿赂楚国当事者以免叔孙豹受戮。但叔孙豹不给，他的心腹梁其脛劝他说：“钱财就是为人所用的，您为何舍不得呢？”叔孙豹说：“诸侯之会，卫社稷也。我以货免，鲁必受师。是祸之也，何卫之为？”他认为，如果自己通过行贿免于被杀戮，鲁国就会被侵伐，自己就丧失了捍卫国家主权的职责。他对劝他逃走的晋国上卿赵文子说：“豹也受命于君，以从诸侯之盟，为社稷也。若鲁有罪，而受盟者逃，鲁必不免，是吾出而危之也。若为诸侯戮者，鲁诛尽矣，必不加师，请为戮也。”叔孙豹认为自己如果怕死逃跑，鲁国就一定会受到诸侯的讨伐，自己作为外交使臣不但不能捍卫社稷反而害了国家；如果自己因鲁国有罪被杀，诸侯就不能再以此作为理由来讨伐鲁国，鲁国就可免于战争灾难，自己宁愿被杀戮。叔孙豹拒绝了晋人帮他行贿和放他逃跑的建议，自己静等被惩罚。
赵文子对劝他杀害叔孙豹的乐王鲋说：“临患不忘国，忠也。思难不越官，信也。图国忘死，贞也。谋主三者，义也。有是四者，又可戮乎？”他又说：“善人在患，弗救不祥；恶人在位，不去亦不祥。”决心救助鲁卿叔孙豹。
赵文子对楚国令尹公子围说：“鲁国虽然有罪，他的外交使臣不避危难，敬畏诸侯威权，已经在敬候听命了。您如果免于对其治罪，以此劝勉您的左右忠于国家可也。如果您的臣下处不惮劳苦，努力工作；出不避患难，象鲁国的叔孙豹那样，那么楚国何患之有？您主持会盟，赦有罪，赏贤者，诸侯其谁不欣焉望楚而归之。能站在国家安全的战略高度看问题，视远如近，疆场小事就好处理。莒、鲁争郓，为日久矣，只要于社稷无大害，可以搁置不管。去烦宥善，各国都向前看，向大的方面、好的方面看，对安定天下有什么不好呢？子其图之！”在北方盟主晋上卿赵文子的有力劝说下，楚国放弃了杀戮叔孙豹的要求，事情得以平息。
叔孙豹死后，他的儿子叔孙婼为卿，继续负责鲁国的外交事务。公元前519(路昭公二十三年)年，邾国的军队经过鲁国的武城，被鲁军截击，俘虏了徐鉏等三位大夫。“邾人诉于晋，晋人将来讨”邾国向盟主晋国告发鲁国，晋人就要派兵讨伐鲁国。因此鲁国派外交大臣叔孙婼到晋国。“晋人执我行人叔孙婼”。晋国人让叔孙婼和邾国的大夫坐在一起，由晋国人审问两国间的战争问题。叔孙婼说，按照周制，“列国之卿，当小国之君”，邾国又属东夷，我不能和他同坐，让我的副手和邾大夫同坐吧。
这时晋国的执政卿是韩宣子，他让邾人相聚在一起，要把叔孙婼交给邾人去处理。本来晋国逮捕鲁国使者就无礼，再把叔孙婼交给邾人，则完全失去了一个大国作为公正人和调停人的资格。叔孙婼听到晋国这样的安排后，不带一人，不带兵器，要独自一人去见晋国人和邾人。晋国大夫士弥牟对韩宣子说：“子弗良图，而以叔孙与其仇，叔孙必死之。鲁亡叔孙，必亡邾。邾君亡国，将焉归？子虽悔之，何及？所谓盟主，讨违命也。若皆相执，焉用盟主？”这时邾君在晋国，因此士弥牟这么说，韩宣子就没敢把叔孙婼交给邾人。晋人把叔孙婼和他的副手子服回分开审问，因他们不服而被逮捕。
晋国人用车拉着叔孙婼等四个人，像一般官吏那样经过邾国的使馆以羞辱他，后来把他软禁在了箕地(今山西和顺县)，把子服回扣在了另一座城邑。“范献子求货与叔孙，使请冠焉。取其冠法，而与之两冠，曰尽矣。”范献子是晋国六卿之一，他以求冠为词向叔孙婼公开索贿，叔孙装听不懂，给了他两冠，说都给你了。
为了搭救叔孙婼，他的家臣申丰带着许多宝物来到晋国，想通过行贿救回叔孙婼。叔孙派人告诉申丰：“见我，吾告汝所行货。”申丰见到主人后，叔孙婼就再也没放他出来，坚决地拒绝了行贿盟主晋国。晋国负责看守叔孙婼的官吏看中了他带去的狗，就“请其吠犬，”叔孙婼不给。将要回国时，叔孙把自己的吠犬杀了，把肉送给了看守他的晋国人吃，表示他并不是舍不得自己的爱犬，而是对索贿的卑视。这年冬天，鲁昭公曾亲赴晋国谢罪以便救回叔孙婼，走到黄河边，因为有病而返回。
叔孙婼这种在困境中不低头，宁死不行贿的气概震慑了晋国的那些腐败分子，长了鲁国人的志气。到了第二年春天，晋国人只好放回软禁了一年多的鲁卿叔孙婼。
行贿受贿是事情的两面，但都是以获取国家和公众利益为目的。一般情况下行贿者是这种见不得人的交易的主动者，他想以极小的代价换取巨大的个人利益，受贿者则是利用自己掌握的权利出卖国家和公众利益。但也有不少腐败官员主动出卖国家或公众利益，自行索贿，这些人极其卑鄙无耻，古今并有。叔孙豹父子在个人生死和国家利益发生冲突时，宁可牺牲个人，坚决不行贿，不出卖国家利益，不买索贿者的账。他们最终战胜了那些见不得人的索贿者，保全了鲁国的利益和个人的人格。
叔孙豹父子宁死不行贿的行为，受到了孔子和后人的肯定和赞扬，至今仍值得大力弘扬。
