高拱，字肃卿，号中玄，河南新郑人。他是明嘉靖、隆庆时期著名的思想家和政治家。嘉靖三十一年（1552年），裕王（即后来的明穆宗）出阁讲读，高拱首任其侍读讲官，后来升任侍讲学士，共九年。嘉靖三十九年（1560年），拜太常寺卿，任国子监祭酒。嘉靖四十五年（1566年）三月，以礼部尚书兼文渊阁大学士，入阁参与机务。他在长期的教育实践中，积累了丰富的教学经验和精深的教学智慧。其中，对宽严的掌控即是一例。
在其所著《本语》中，高拱借国子先生之口，提出应该根据学生“率教”的具体情况，做到因材施教，“宽严适宜”。
国子先生把学生们召来，问道：“吾之为教也，严乎？宽乎？”有的说：“宽，诸生感德而不能忘”，先生说：“不然，吾不宽也”。有的说：“严，诸生畏威而不敢犯”，先生说：“不然，吾不严也”。又有的说：“宽严得中”，先生说：“不然，吾不宽严得中也”。学生们迷惑不解，请先生解答。
先生说：“夫宽，施诸率教者也；严，施诸不率教者也，何有定用？”假使对学生一律宽待，那么对不听从教导的学生不是放纵吗？假使对学生一律严待，那么对听从教导的学生不是太苛刻了吗？假使半宽半严、宽严得中，那么对全当宽待者则太严了，对全当严待者又太宽了。“所以，学生们全率教，则全用吾宽；全不率教，则全用吾严。率教者多，则多用宽；不率教者多，则多用严。又自一人而言，始而率教，则用吾宽；继而不率教，则用吾严；终而又率教，则仍用吾宽。始不率教，则用吾严；既而能改，则用吾宽；终而又不率教，则仍用吾严。一分率教，吾有一分之宽；一分不率教，吾有一分之严。”“本质在人，付之而已，而我何与焉？”这即是“宽严适宜”。
由此可见，对学生要求的宽严不可“定用”，而要根据其“率教”的具体情况，因人、因时、因变提出宽严要求，做到因人、因时、因变施教，灵活采取对策，这就是“宽严适宜”。国子先生教育学生要懂得“宽严之理”，笼统地说是宽还是严都是缺乏辩证分析的，最后得出“教无遗术”的结论。
高拱对宽严辩证关系的深刻分析，至今对我们的教学实践活动仍然具有重要的启示意义。
