我国秦朝及以前，社会没有法定的节假日，也没有具体的休假制度，政府官员每天都要按时上班。如果遇到什么特殊情况，不得不离开工作岗位，那需要提前请假，经上级批准后，方能离开。秦时的官员请假称“告归”，告归主要有两种情况，一是因疾病需要回家休养；二是身体老迈需告老还乡。
据史料记载，我国休假制度最早记录可追溯到孔子时期，晋代陆云在《请吴王观书启》中称：“孔子假期玩年，至于韦编三绝。”
汉朝休假制度粗具雏形，主要分为两大类，一类是例假；另一类是节令假。《汉律》记载说：官员每过五日可以休一沐，称为“休沐”，即休息和沐浴的意思。因为当时朝廷要求各级官员集中在官衙办公和食宿，没有特令，平常不得回家，只有到了“休沐”，才可以洗浴更衣，回家团圆，打扫卫生或走亲访友，所以称做“五日休”。《汉书·霍光传》载：“光时休沐出，桀辄入，代光决事。”北魏杨炫之《洛阳伽蓝记·宝光寺》载：“京邑士子，至于良辰美日，休沐告归，微友命朋，来游此寺。”可见，我国的休假制度历史悠久，早在汉朝时就有了明文的规定。
汉朝官员还享有各种节令假，如冬至、夏至、春节等。除此之外，遇到特别的事情，官员可告假，告假又分为予告和赐告两种。予告可带职休假，但不得归家。赐告则是因为生病给予的假。汉制规定，凡请假三个月免官，经赐告者可延长假期而不免官。
到了唐朝，休假制度得到进一步完善，也更人性化。据《古今事务考》载：唐高宗“永徽三年以天下无虞，百司务简，每至旬假许不视事，以宽百僚休沐”。官员休假制度改为“旬休”，各级官员每十天可休假一天，每月休假三天，分为上旬、中旬、下旬。当时叫做上浣、中浣、下浣，“浣”，即洗沐之意，从此假日又有了“浣”的称谓。同时，享有各种节令假，如春节放假7天，中秋节放假3天，寒食清明放假4天。此外，还享有定省节假，即探亲假，父母在3000里以外者，每3年有35天假（除旅程以外），父母在500里以外者，每5年有15天假，儿子的及冠礼有3天假，子女婚事放假9天，其他近亲行婚礼，则分别为5天、3天、1天的假期。5月份有15天的田假，9月份有15天备制寒衣的授衣假，病假最长不能超百天。若遇父母等直系尊长亡故，则依丧服制度强迫“丁忧”，解官停职居丧，长者3年（实际是27个月），短者36天，如果是军职，则为100天。
唐代对官员告、销假制度颇为严格，唐德宗就曾明文规定，凡三品以上官吏，休假前要“告假”，假期满后要到衙门销假，是谓报到，否则，就要扣发一个月的俸禄，甚至罢官免职。到了唐朝末期，还建立了退休制度，凡官吏年逾七旬者，可以退休，称为“致仕”，享受半俸。
宋朝是假日最多的一个朝代，各种法定假和节令假共计达68天。《文昌杂录》载：“官吏休假，元旦、寒食、冬至各七日；上元、夏至、中元各三日；立春、清明各一日；每月例假三日；岁共六十八日。”另外，宋朝还有一个省亲假，每年十二月二十日至次年正月二十日，各级官署停止办公，回家过年。因此，宋朝官员实际享有的假日应该是98天。
明朝的休假制度与宋朝相比，天数有了明显的变化。据《古今事务考》中说：“国朝正旦节放假五日，冬至三日，元宵十日。”也就是说，元旦、元宵、中元、冬至等节日共放假18天，加上每月3天例假及每年休假，总共只有50多天休假，比宋朝少休了将近一半。
清朝的休假制度基本沿袭了明朝，但对有功之人，政府则赐予“赏假”。清初，随着西方传教士进入我国，“礼拜天”这一宗教用语开始在社会上流行。辛亥革命后，受西方假日制度影响，我国休假制度发生了很大的变化，由原来的每月3天旬休，变为了星期日休假制，并一直沿袭至今。
