猴是自然界中最接近人类的动物，与人类同属哺乳动物中最高级的灵长类。达尔文和赫胥黎的学说，使人类对猴子有一种特殊的亲近感。猴子的轻灵黠慧，也确实惹人喜爱。自从古典神话小说《西游记》问世以来，乐观豪迈的孙悟空，使猴所承载的文化意义得到充分的张扬，并大大地丰富了汉语言文字的表现力。
图腾与吉祥物
《白虎通》云：猴，候也。见人设食伏机，则凭高四望，善于候者也。
古人将能在指间笔筒嘻戏的“墨猴”、捕鼠胜猫的蒙颂、最常见的猕猴、身形较大的猩猩、长臂猿、狒狒以及传说中体型巨大、能食猿的“独”，皆归于猿属。其名称有猴、狙、狖、猱、猿、狨、獑、猦、蒙颂、猢狲、狒狒、猩猩、山魈等十余种。
流行2200多年的干支纪年法中，猴与“申”相配。有研究者认为，“申”字造字之初，象两只母猴相对之形。对耶错耶？只有造字的苍颉老先生知道了。
郭沫若先生考证，从神话人物帝喾为动物神祗猴，可以推断猴曾被当作原始图腾。他还进一步认为，猴最初还会是殷人的图腾。殷人认为自己部族的“高祖”是猴，倒是暗合进化论的观点。
大部分中国人不知道猴子曾当过图腾，但一直视猴子为吉祥物。猴之吉祥在于它与“侯”同音。侯是古代爵位，《礼记》云：王者之禄爵，公、侯、伯、子、男凡五等。古人希望升官封侯，猴便成了象征升迁的吉祥物。为此人们还创造了许多吉祥图案。例如猴骑马上的“马上封侯”，猴提金印挂于树上的“封侯挂印”，母猴负子的“辈辈封侯”等。这些图案常见于古代官府屏、壁之上，也见于画稿、文具、什器、玉雕上。
古书上说，狙，养马者厩中畜之，能辟马病。俗亦称马留，梵书谓之摩斯咤。旧时中国西南高原上的行商，驱赶马帮长途贩运时，也常携一猴同行。据说，猴对骡马的疾病很敏感，常能帮人发现病马，以防瘟疫扩散。住店前先让猴子嗅一遍，无疫情方安置马匹。于是，民间也有猴能避马瘟之说，猴也得了“避马瘟”之别号。《西游记》中玉皇大帝封孙悟空为“弼马温”（“避马瘟”之谐音），令其掌管天马，应该说是“专业对口”。老孙嫌科级待遇太低，另当别论，但猴子是防止瘟疫的吉祥物，确是事实。
半寸猢狲与盘中戏
河南淮阳县每年农历二月二至三月三，举行盛大的传统庙会，祭祀人祖伏羲、女娲。庙会上出售的民间玩具中，最吸引人的是人祖猴。此猴半人半猴，全身长毛，男女生殖器清晰可辨，整体造型古拙神秘。据说，伏羲、女娲当初用泥捏出的人类就是这个样子。这倒是符合人类进化的过程。
在北京年节的庙会上，有一种毛猴。此猴是以带绒毛的中药材“辛夷”作猴身，“蝉蜕”作头和四肢而成。传说，清代一家中药店的两个小伙计，常受账房先生欺压，便用这两种中药材粘出人不人猴不猴的玩艺来讽刺这个账房先生。传到社会上便成了一种小工艺品，叫做“半寸猢狲”。毛猴的造型千姿百态，反映了老北京的市井生活，猴的拟人化和人的拟猴化体现了老北京人生活情趣和幽默感。
北京民间工艺品中还有一绝――鬃人。多用于表现戏曲题材，融脸谱、泥塑、绘画于一炉。鬃人底部粘有一圈鬃毛，置于铜盘之中用木槌敲击，鬃人便可转动和耍刀弄枪，两三个鬃人放在一起，便是精彩的“盘中戏”。《西游记》中的孙悟空经常是“盘中戏”的主角，身边加上一群小猴，铜盘当当，猴们转转，这就是花果山上群猴嘻戏的场面。若与白骨精对峙，便是降妖捉怪的好戏。
戏猴与猴戏
现在50岁以上的人可能还记得，旧时逢年过节或农闲之时，乡间耍猴艺人便进城巡回演出。他们一般二人结伴，一人牵羊或狗，一人背个小木箱，上面蹲坐着一只穿红布褂的猴子。他们边走边敲锣招揽看客，寻一块街头闲地，钉上一个大木橛子，便筛锣开演了。
锣声开场之后，猴子登场，先表演翻跟头、拿大顶等几套动作。随后，按锣声的变化和艺人的不同唱词，猴子自己不断变换面具和盔头，时而妆文官，时而扮武将，时而又是一付王爷相。最后当艺人唱道：“什么样的官儿都不怕，就怕衙门里的活阎王！”猴子就拿出一个清代差役的官帽戴上，对着观众吡牙咧嘴，活脱脱一个狐假虎威的官府爪牙。
耍猴人唱罢词曲，牵过羊或狗来，套上一辆小车。猴子就跳上小车，手挥小鞭，赶着小车跑起圈来。猴子还不时跳到羊或狗背上，拿个倒立，翻个跟头，逗得观众开怀大笑，纷纷掷钱，以作酬金。
猴学人，令人捧腹；人学猴，那就是舞台上经久不衰的猴戏了。《西游记》中的孙悟空是猴戏剧目中永远的主角。他敢于反抗天庭、蔑视权贵的气概，和戏弄强敌于股掌之中的幽默感，一直令观众赞叹不已。以他为主角的动画片《大闹天宫》曾荣获国际大奖，电视连续剧《西游记》也得到海内外的广泛好评。
猴拳与猴节
孙悟空在戏曲、动画、电视荧屏上的武打招数，来自于中国武术中的猴拳和猴棍。在猴拳套路中，武士模仿猴子，满场奔蹿，有时四肢着地，有时抓耳挠腮，活灵活现一副猴样。练猴棍者打斗之中杂以戏谑，有时把棍一立，竟如猴攀树一样迅速爬上去，在棍端做个猴子望天的动作。
猴拳、猴棍在武术中并非花架子，实战中颇有功效。动作敏捷，身形收小，正好避实就虚，常使敌手攻击落空，展闪腾挪之间，却可东抓一把，西挠一下，打到关键部位，也能致敌于死命。特别是猴棍，打好了神出鬼没。让人联想起孙悟空的大展“猴”威。
猴拳的历史可以追溯到2000年前的西汉，湖南长沙出土的汉帛画中有“木（沐）侯（猴）灌”的名目和图形，可视为猴拳的滥觞。三国时华陀创造的“五禽戏”，也有模仿猿猴的动作，对猴拳的形成也起了重要的作用。明代以前，猴拳已成为广泛流行于长江流域的一个著名拳种。猴棍至少也应该成型于《西游记》成书之前吧。
民间传统节日中有台湾省高山族卑南人的“猴祭”，那是男孩十二、三岁时的传统祭仪，通常在十一月间早稻收成后举行。祭礼上要牺牲一只猴子，旨在培养少年的尚武精神。贵州省荔波、独山一带的布依族有“猴节”，农历二月初二这一天，人们带着节前准备的“香藤粑”，涌上山顶唱歌狂欢，孩子们像山猴一样满山乱蹿，山野沸腾起来。妇女们还要晒种、选种，男人们检修农具，猴节一过就要下地忙农活了，所以猴节又称“动土的日子”，意味着春天来了！
