中国画的历史源远流长，不仅历代都有佳作，而且有很多成熟绘画理论。
最早写画论的，是东晋画家顾恺之。顾恺之，字长康，无锡人。此人不仅博学多才，而且心性纯净，兴趣多多，洋溢着艺术家的气质。时人问他会稽山水怎么样，顾恺之兴奋地说：“千山竞秀，万壑争流。草木蒙笼，好像云兴霞蔚。”活脱脱一个年轻诗人的情貌。顾恺之吃甘蔗，总是从顶部先吃。有人感到奇怪，他说：“渐入佳境。”意思是越吃越甜。顾恺之绘画神妙，谢安非常器重他，认为自古以来还没有人像他这样。顾恺之曾经绘裴楷肖像，在脸颊上加上3根毛，观看的人觉得神情特别美。顾恺之特别相信各种小法术。有人曾经用一片柳叶骗他说：“这是蝉用来遮蔽自身的，拿来遮蔽自己，别人就看不见你。”顾恺之就拿柳叶遮蔽自己，并且相信别人没有看见自己，非常珍爱那片叶子。
顾恺之对中国画的贡献，一是他的作品，二是他的画论。《女史箴图》《洛神赋图》，都是他的作品。可惜原作已经流失，现存的都是后人摹本。顾恺之在《画论》中提出形神论，即绘画不仅要形似，还要神似，后者才是画家应当追求的艺术圭臬。他认为：凡画，人物最难，其次是山水，再次是狗和马；至于亭台、楼阁之类，都有固定的形态，虽然画起来也不容易，但易见成效，不一定要靠“迁想妙得”获得。顾恺之评论了当时传世的重要作品，一一点出长短。比如，《嵇轻车诗》中所画的啸人确实像人在咆哮，但其憔悴的容颜与嵇康本人的性情不相符。试想，名噪一时的钟会（大书法家钟繇的次子，后来率军灭了蜀国）前往拜会，嵇康都不屑理睬。后来嵇康被钟会等人陷害，临就义前神态自若，唯一的要求是弹奏一曲广陵散，这样的人的灵性不能用咆哮的样子去表现。
顾恺之强调的形神论，对中国画具有基础性的指导意义。后来的绘画理论著作，如宗炳的《画山水序》，王微的《叙画》，大体上都秉承了顾长康的基调。南齐的谢赫在其《画品》中提出判别绘画优劣的“六法”，丰富了中国画的理论。“六法”论提出了一个初步完备的绘画理论体系框架——从表现对象的内在精神、表达画家对客体的情感和评价，到用笔刻画对象的外形、结构和色彩以及构图和摹写作品等，总之创作和流传各方面，都概括进去了。唐代美术理论家张彦远在《历代名画记》中记述：“昔谢赫云：画有六法：一曰气韵生动，二曰骨法用笔，三曰应物象形，四曰随类赋彩，五曰经营位置，六曰传移模写。”今人钱锺书在其《管锥编》中也论及这段文字，他认为应作如下读法，方才符合谢赫原意与古文法：“六法者何？一、气韵，生动是也；二、骨法，用笔是也；三、应物，象形是也；四、随类，赋彩是也；五、经营，位置是也；六、传移，模写是也。”句读虽有不同，意思是差不多的。
张彦远，字爱宾﹐蒲州 （今山西省临猗县）人，出身宰相世家﹐学问渊博﹐擅长书画，官至大理卿。张家几代人都承继了南朝重鉴赏收藏的传统，充分了解前人的绘画成就。如果不是张彦远的《历代名画记》和《书法要录》，历史上的许多名作和有关绘画的论述，今人都无法得知。书中还有他独到的见解。不过，《历代名画记》中缺少北朝绘画的史料，因而给后世造成唯有南朝才发展了绘画艺术的错觉。即便如此，《历代名画记》依然堪称我国第一部系统完整的关于绘画艺术的通史，在中国绘画史学的发展中具有里程碑的意义。
