在两千多年的发展中，中国儒学可以大致分为三个阶段：一是先秦时期，即通常所谓“原始儒学阶段”，这是儒学创立与形成时期。在这一时期，孔子儒家主张“修己安人”和“仁政”“德治”，强调“正名”，带有明显的“德性色彩”。二是秦汉以来以至近代，这是“帝制中国时代”，是儒学走向民间，与社会密切结合的时期，可称之为“儒学发展阶段”。与先秦不同，这时期政治上皇权至上，适应专制政治的需要，逐渐强化君权、父权和夫权，儒学慢慢蜕变，染上了显著的“威权色彩”，呈现出为后世所诟病的“缺乏平等意识和自由理念”，也与现代社会格格不入。
近代以来，尤其甲午中日战争以来，儒学进入第三个时期，可称为“儒学反思阶段”。近代中国社会特殊的历史变动，促使人们反思自己的民族文化。在帝制时代，孔子被尊崇到极高地位，儒学是统治学说，新文化运动的矛头自然直指孔子，借以打倒儒学和传统文化。这种“全盘性反传统主义”运动，其思维方式上存在偏颇是显而易见的。但客观上却主要指向具有“威权色彩”的儒学，把被扭曲了的儒学主张看得更清。
对中国儒学进行这样的划分，有助于对儒学价值的认识。作为思想文化，孔子儒学的影响之大可以说罕有匹敌，而对其价值认识的分歧之大竟然也无与伦比。了解这一点十分重要！在中国不断遭受外敌欺凌，在中华民族生死存亡的时期，希望中华民族走出低谷，关注民族命运的人都思考文化问题，强烈“保守”传统的人多看到了原始儒学的真精神，而对孔子儒学与传统文化持“激进”立场的人，则更多地看到了作为“专制政治灵魂”的那个“偶像的权威”。难怪“新启蒙运动时期”有学者提出要“打倒孔家店，救出孔夫子”，我们确实应该关注原始儒学，分清“真孔子”和“假孔子”，澄清误解，明辨是非，正确对待儒学与中国传统文化。
随着学术事业的进步，人们对儒学的变化看得更清楚了。正如有的西方人士所看到的，因为有了孔子的学说，“伟大的中华民族比世界上别的民族更和睦和平地共同生活了几千年”，时间虽然过去了两千多年，社会发生了巨大变化，人们却仍然立足于孔子所确立和阐述的那些价值观念。
从儒学自身的发展看，“反思”与“反省”仍然在进行。总体观察当下人们对于孔子儒学的理解，还带有明显的过渡性特征。不言而喻，研究儒学如果不能把握“精髓”，就有可能竞相树旗立帜，标新立异，往往各执己见；推广儒学如果不能抓住“要领”，就有可能舍本逐末，事倍功半，乃至南辕北辙。“说者流于辩，听者乱于辞”，儒学怎能发挥经世化民的作用。只要走近孔子那颗伟大的心灵，认真借鉴先圣先贤的智慧，就能看清通向大同世界的理想之路。只有深入走近儒学的世界，世界儒学的天地才能更加澄净。（作者为中国孔子研究院研究员）
