1915年，安徽泾县小岭曹恒源桃记牌宣纸获巴拿马太平洋国际博览会金质奖章。
宣纸是中国书画艺术的重要载体，其制作技艺被誉为世界手工造纸技艺的“活化石”。“宣纸制作技艺”于2009年10月被联合国教科文组织列入人类非物质文化遗产代表作名录。宣纸虽为世人熟知，但由于对其发展演进及内涵变化并不十分了解，不少人仍将不同历史时期具有不同内涵的宣纸混为一谈，因此有必要对宣纸的“前世今生”一探究竟。
唐代：“宣纸”是宣州地区所产高级纸张的总称
《旧唐书》中曾记载：唐天宝年间，在全国各地运到京城长安的进贡之物中，宣城郡船中有“纸、笔”等贡品，这说明当时宣城郡已生产纸、笔。《新唐书》也载宣州宣城郡土贡有“纸、笔”等物。“宣纸”二字连用，作为一个表示纸张的专有名词出现，始于唐代张彦远所著《历代名画记》。其卷二中云：“江东地润无尘，人多精艺，好事家宜置宣纸百幅，用法蜡之，以备摹写。”这种所谓“宣纸”不是用青檀皮和沙田稻草为原料生产出来的纸张，而是“好事家”“用法蜡之”以后才可用的其他种类的皮纸。这说明：唐代“宣纸”是宣州地区所产高级纸张的总称，这是以产地而称的“宣纸”。唐代宣州虽有“纸、笔”之贡，但不能将这种当时的优质纸张与后来的“宣纸”视为等同，因为原料不同；唐代起已有“宣纸”之名，但其时是取地名命名，泛指宣城所产之纸；从造纸技术发展的历史过程来看，唐代尚未见有以青檀皮为原料的“宣纸”。但不可否认，当时宣州已经产出名纸，以地名命名的“宣纸”就此产生了。
宋元：“宣纸”是以青檀皮为主要原料的纸张
文献证明，曹氏一支辗转迁徙到安徽泾县小岭后，开始了全面系统地以青檀皮为原料制作“宣纸”的历程。《小岭曹氏宗谱》云：小岭曹氏自“宋仁宗宝元元年戊寅，由太平泾阳东山下文楼冲迁南陵绿岭虬川，为虬川派。锺生元，行三十一郎，字子鉴。元生六郎。六郎生细七。细七生逸。逸生念四。念四生百十一。逆数至振铎公七十三世。百十一生子二，长大一，居虬川；次大三，自虬川迁泾县小岭，为吾小岭始祖。”“泾，山邑也，故家大族，往往聚居山谷间，至数千户焉。曹为吾邑望族，其源自太平再迁至小岭，生齿繁夥，分徙一十三宅，然田地稀少，无可耕种，以蔡伦术为生业，故诵读之外，经商者多，人物富庶，宛若通都大邑。”
史料显示，曹大三（1264-1342）因避乱，于1289年率族人迁居小岭，初期条件十分艰苦，忙于辟草开荒、垒堰造地、搭建屋舍。初具定居条件后，为谋求生计，根据当地条件开始了“宣纸”的试制和生产。宋末经元到明中叶之前的一段时间内，皖南山区一带社会相对稳定，文化繁荣，小岭虽为偏远山区，但盛产优质青檀皮，加上水质、温湿度皆有利于造纸，天时之机、地利之便加上人之勤奋，促进了造纸业的快速发展。这一时期以青檀皮为主要原料制作的“宣纸”，主要用于书画装裱托纸等，还不宜于书画。此时，曹氏族人根据社会需求，已开始不断试用多种复合材料制作纸张，其中就包括稻草。
明清：“宣纸”是以青檀皮和沙田稻草为原料的高级书画纸张
明朝中叶后，宣纸的原料已非采用青檀皮单一原料，而是掺和了沙田稻草。由于青檀皮的纤维较长，单一用它作为原料，成纸性质较硬，柔韧性不足，在这种纸上进行书法绘画时，润墨性稍逊，写意性不能得到充分展现。而稻草的纤维较短，用青檀皮浆掺和稻草浆造纸，则增加了成纸的绵柔度和书法绘画的润墨效果，这既是适应写意画逐步成为时代潮流的结果，客观上也缓解了对青檀皮原料的压力，实乃一举两得之事。中国制浆造纸研究所的研究显示：清顺治起的“宣纸”生纸和加工纸都含有各种不同配比的青檀和稻草。还有专家在“宣纸”实物的检测报告中指出，用青檀皮和稻草造纸确实是泾县首创，在宋代之前的古纸分析中还没有出现过净用檀皮或檀皮、稻草配用的先例。及至清代，“宣纸”已经普遍采用青檀皮和沙田稻草作为原料，但小岭曹氏出于生计的需要，对外严格保密，即使在家族内部和姻亲间，也采取了“传子不传女、传媳不传甥”的措施，严格防止技艺外泄。
然而，明宣德之前137年（1289-1426）间宣纸工艺尚不完全成熟，直至“陈清款”“宣纸”——明朝宣德年间（1426-1435）由皇室监制的“宣纸”加工纸的出现，“宣纸”工艺才炉火纯青，文人墨客对“宣纸”的记载也开始多了起来。“陈清款”“宣纸”以加工者姓名命名，其加工者不仅加工了生“宣纸”，而且还加工了其他生纸，但都以此款命名。在当时的同类型“宣纸”中，“陈清款”以其技艺高超而拔头魁，其他款“宣纸”只能望其项背。正因如此，其被皇室重视而列作贡品进而由皇家监制，成为以皇帝年号命名的“宣德纸”。为尊者荣，“宣德纸”犹如明时“宣德窑”“宣德炉”一样受到人们尊崇。我们现在俗称的“宣德纸”其实是当时以“宣纸”为原纸的加工纸的统称，其中以“陈清款”为第一。
正宗“宣纸”：原产地以传统制作技艺生产的高级艺术纸张
元明之际起，“宣纸”开始以青檀皮和沙田稻草为主要原料并一直延续至今，产地也由小岭传播到泾县及其周边地区，国内少数地方也曾在原产地技术人员指导下生产过仿宣，但皆因无法满足生产“宣纸”的所有条件，产品质量难与正宗“宣纸”相比。我们今天所谓正宗“宣纸”，就是采用产自安徽省泾县境内及周边地区的青檀皮和沙田稻草，并利用当地独有的山泉水，按照传统工艺流程和独特配方，在严密的技术监控下生产的，具有润墨性、耐久性、抗腐性兼具的独特性能，主要供书画、裱拓、水印等用途的高级艺术纸张。
（作者：曹天生，系国家社科基金重大项目“中国宣纸传统制作技艺抢救性挖掘整理研究”首席专家、安徽财经大学教授）
