琴是中国传统乐器中最古老、最富代表性的乐器之一。2003年11月，联合国教科文组织正式批准中国的古琴艺术为“人类口头和非物质遗产代表作”，作为需要重点扶持和抢救的世界优秀文化遗产之一。
琴究竟起源于何时，其基本的发展历史、尤其是其早期的演变脉络如何，始终是一个扑朔迷离的问题。人们推测古琴的历史，有3000年之久。著名学者罗振玉认为，商代的甲骨文中“樂”字是“从丝附木上，琴瑟之象也。”可为商代已有琴之一说。《诗经》为中国最早的文献之一，大约成书于公元前6世纪中叶，载有自公元前11世纪至前6世纪305首古代乐歌。其中琴的记载反复出现于字里行间，如：“窈窕淑女，琴瑟友之”，“琴瑟击鼓，以御田祖”等等，当时的琴乐已广泛地渗透到社会生活的各个层面。孔子曾将《诗经》305篇 “皆弦歌之”，《诗经》实为最早的琴歌总集。自殷商算起，琴至少有着3000多年的历史。但在中国古老的传说中，琴产生于更早的上古之世。历代文献记载中最多见的，则是有关伏羲制琴的传说。如《礼记》中载：“伏羲制嫁娶以俪皮为礼，作琴瑟以为乐。”《琴操》也有：“昔伏羲氏之作琴，所以修身理性，返天真也”等说法。
纵览历代文献与上古传说，还有神农说、黄帝说、唐尧说、虞舜说几种。东汉傅毅《琴赋》有：“神农之初制，尽声变之奥妙。”之说。《世本》也说：“神农作琴，又曰，琴长七尺二寸”。司马迁写《史记》，从黄帝始，定下了中华的物质文明大多由此发端的基调。古代帝王系谱，不论夏虞商周，莫不以他为远古始祖。传说中的黄帝，带有十分浓重的神话色彩。他不但定律，还曾创制名为《清角》的琴曲，可见琴的发端也与其有关。 在后人的心目中，尧是贤德与圣明的化身。古代有许多文献将尧推为琴乐的创始人。如《帝王世纪》曰：“尧作《大章》，使无句作五弦琴，天下大和。于是景星耀于天，甘露晞于地，朱草生于郊，凤凰止于庭，嘉禾孳于亩。”宋代的朱长文著《琴史》，书中将帝尧列为全书之首：“帝尧宅天下，……当《大章》之作也，琴声固已和矣！”。古文献中还有许多关于舜制五弦琴的记载。如《礼记》中有：“昔者舜作五弦琴，夔始制乐，以赏诸侯”的描述。
任何一种文明的起源，都应该是一个漫长的、逐步发展和完善的实践过程。古人往往喜欢把某种事物的产生，归功于某位英雄或某个代表人物。因此，无论是伏羲、神农、还是黄帝、虞、舜，他们应该都是中国古史中传说时代的首领，他们代表了中华民族文明的肇始时代。人们之所以将创制琴瑟以及其它开启中华文明与文化的宏伟业绩，归之于这些远古时期的代表性人物，并加以褒扬和赞颂，本质上体现了炎黄民族尤其是先秦以及其后儒家对于文明肇始时代的这些“先圣”、“先王”的尊崇与敬仰。
