生活中人们常说“年年岁岁”、“三年五载”、“过了年，又长了一岁”，其中的“岁”、“载”和“年”的意思一样，都是“年”的别称。其实，我国古代关于“年”的别称还有“祀”。据成书于秦汉之际的《尔雅·释天》：“载，岁也。夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。”
唐虞时称载，或许因其万象更始。清代段玉裁《说文解字注》曰：“载，才之假借也，才者，草木之初也。夏曰载，亦谓四时终始也。”唐代孔颖达疏《尧典》也说：“载，取万物终而更始。”唐虞时代重视农事，把草木初生的春天作为一年的开始，叫做“载”。汉武帝太初元年（公元前104年）正式确定以夏历正月为岁首，此后历法虽不断修正，但正月岁首时间没有改变，年节也就固定了下来了。
岁，原本是星名。东汉许慎《说文解字》：“岁，木星也。”古人认为岁星十二年绕天一周，每年行经一个特定的星空区域，并据以纪年。先民很早就有了丰富的天文学知识，《尚书·尧典》说：“期三百有六旬有六日”，“期”，音jī，就是指一年。历法是中华先民智慧的结晶，也是先民生产实践的产物，并为农业生产服务，成为农耕文化的重要组成部分。
祀，就是祭祀。《说文解字·示部》：“祀，祭无已也，从示已声。”“无已”，即是不止，祭祀不止成为“祀”。就是说，殷商记年时以四时祭祀一周期为标准，商人敬事鬼神，不同节令，有着不同的祭祀活动，各种祭祀自始而终，恰为一年。《尚书·尧典》说，“祀，取四时祭祀一讫也”。“一讫”，即为祭祀活动的结束，也是农时节令自始而终。由此可见商朝人对于祭祀活动的重视，人们用祭祀来消除自然和人为的各种灾害，用祭祀祈福，通过祭祀来感谢大自然和祖先的恩赐，以致到春秋时期的《左传》仍有“国之大事，在祀与戎”的记载。
甲骨文中的“年”字称为“稔熟”，指谷类成熟而言。《说文解字》：“年，谷熟也。”年字的古体，上半是“禾”，下半为“千”。禾即是庄稼的象形，千为“人”字的变体，会人负禾之意，表示收获与年丰，所以，“年”的本义是农作物的丰收。古时禾谷一年一熟，人们就将禾谷成熟一次称为一年，这是农耕民族先民生活的印迹。《谷梁传》曰：五谷皆孰（熟）为有年，五谷皆大孰（熟）为大有年。所谓有“年”，就是有了好收成。后将庆丰收之日为过“年”。
晋代郭璞曰：“岁取星行一次，祀取四时一终也，年取禾一熟也，载取物终岁更始者也。”在“年”的不同称谓中，积淀着传统的农耕文化、历法文化以及中华先民崇敬自然、怀念先祖的思想，也反映出他们对于大自然运行规律的朴素认知，这也是中华传统文化的重要组成部分。
