孙武说：“昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。不可胜在己，可胜在敌。故善战者能为不可胜，不能使敌之可胜。故曰：胜可知而不可为。”(《形》篇)就是说，自己可以使自己具有不可被战胜(“不可胜”)的条件，还不能使敌人有可以被战胜(“可胜”)的条件。从这一方面看，“胜可知而不可为”。就是说胜利可以预先知道，但还不可必定得到。需要等待时机，才可以使可能变为现实。
善用兵的人，不能停止于此。他要的是胜的现实。孙武注重考察、研究战争胜负的客观条件，同时又强调人的主观能动性的作用。他一面说“胜不可为”，一方面又说“胜可为也”。(《虚实》篇)这不是他自我矛盾。这是他的辩证法思想。孙武的军事思想的可贵，在于他的素朴的唯物主义思想并不是同机械的、形而上学的观点联系起来，而是同生动的辩证法观点联系在一起。
孙武初步认识到，自然现象和社会现象不是静止不动的，而是在不断变化中，矛盾着的双方不是凝固不变的，而是可以变动的。战争也是如此，而且其变化比其他现象更为迅速剧烈。他指出：在自然界，“五行无常胜，四时无常位，日有短长，月有死生。”(《虚实》篇)作为社会现象之一，战争也不能例外。“乱生于治，怯生于勇，弱生于强。”(《势》篇)对立面是可以互相转化的，一切转化都是在一定的条件之下进行的。孙武注重主动地创造条件，使战争中的变化向与自己有利的方向进行。
为了创造条件赢得战争的胜利，孙武着重研究了集中与分散，实与虚的辩证关系。他提出如何利用双方兵力数量对比的关系，以控制战争发展的方向，创造对于自己有利的条件。善用兵的人总是设法使自己的军队在数量上占优势，争取主动，以众击寡，取得胜利。他说：“吾所与战之地不可知，不可知则敌所备者多。敌所备者多，则吾所与战者寡矣。”(《虚实》篇)“形人而我无形，则我专而敌分。我专为一，敌分为十，是以十攻其一也，则我众而敌寡。能以众而击寡者，则吾之所战者约矣。”(同上)又说：“用兵之法，十则围之，五则攻之，倍则分之(引诱敌人，使之分兵)。敌则能战之，少则能逃之，不若则能避之。”(《谋攻》篇)意思就是说，要尽量地集中自己的优势兵力，使自己化虚为实。同时要调动敌人，分散敌人，使敌人化实为虚，然后以我之实，击敌之虚，以自己的优势兵力打击分散薄弱的敌人。如果自己的兵力不能取得优势，那就宁可逃避也不可决战。孙武认为自己在数量上占优势的兵力，是取得胜利的重要条件。要创造这个条件，就要以种种方法分散敌人的兵力。这就常能保持“以众击寡”，使量变成为质变，“每战必胜”。
孙武认为，在一定的客观条件的基础上，还要发挥人的主观能动作用，以争取胜利。这就叫“胜可为”。其办法是用各种办法调动敌人。他说：“微乎！微乎！至于无形。神乎！神乎！至于无声。故能为敌之司命。”(《虚实》篇)就是说，使自己成为敌人的司令官、参谋长。
这样，就克服了战争问题上的机械论和消极等待、无所作为的思想，把客观条件和主观能动性结合起来。这充分表现了孙武兵法中的辩证法思想。
在战争中只有消灭敌人，才能保全自己。所以进攻是第一位的，防御是第二位的。进攻可以保持主动，即军队行动的自由权，这是军队的命脉。孙武也接触到这个原则。他说：“故善战者致人而不致于人。”(《虚实》篇)就是说，要争取主动，避免被动，战争要以进攻为主。孙武说：“不可胜者，守也。可胜者，攻也。守则不足，攻则有余。善守者藏于九地之下，善攻者动于九天之上，故能自保而全胜也。”(《形》篇)就是说，防御只能使自己不可被战胜，战胜则需要进攻。防御不足以达到胜利的目的；进攻则可以取得胜利而有余。进攻、防御，都能保持主动，那就可以达到“自保而全胜”的目的，即保存自己、消灭敌人的目的。
孙武提出了这些在战争中取得胜利的原则，但原则并不是死的公式。他强调，原则必须依据具体情况，灵活运用。他又研究了用兵正、奇两个方面的互相转化问题。他说：“凡战者以正合，以奇胜”，“声不过五，五声之变，不可胜听也。色不过五，五色之变，不可胜观也。味不过五，五味之变，不可胜尝也。战势不过奇正，奇正之变，不可胜穷也。奇、正相生，如循环之无端，孰能穷之？”(《势》篇)正兵是从正面打击敌人的，奇兵是从侧面打击敌人的。可是，随着敌形变化，正兵也可以成为奇，奇兵也可以成为正。孙武指出，“兵形象水”。“兵无常势，水无常形。能因敌变化而取胜者谓之神。”(《虚实》篇)一方面要认识原则，一方面又要灵活运用原则，这是原则性与灵活性的辩证关系。
孙武明确地说：“兵者，诡道也。故能而示之不能，用而示之不用。近而示之远，远而示之近。利而诱之，乱而取之，……攻其无备，出其不意。”(《计》篇)这里所说的“之”、“其”都是指敌人而言。这是因为“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道。”(《计》篇)对于敌人的仁慈，就是对于自己的残忍。宋襄公的“仁义”，就是以自己的国家的存亡为儿戏。孙武的军事思想和路线，同宋襄公的军事思想和路线是直接对立的。
孙武的《吴孙子》比较科学地从春秋时期的战争中总结出战争的一般规律，富有丰富的唯物主义和生动的辩证法思想。它是古代一部优秀的兵书，也是一部出色的哲学著作。它是春秋时期两种军事思想、两条军事路线斗争的产物。它在当时起了很进步的作用。孙武兵法是我国古代留下来的一份珍贵的文化遗产。
