五帝不相复，三代不相袭，各以为治，非其相反，时变异也…… 今天下已定，法令出一，百姓当家则力农工，士则学习法令辟（避）禁。──《史记·秦始皇本纪》引李斯言
李斯，战国后期法家代表人物之一，又是先秦法家理论在秦的实践者，他的思想主张和政治活动，是跟秦朝的兴亡紧密联系在一起的。
李斯是楚国上蔡（今属河南）人，生年不详，卒于公元前二○八年。他出身于平民，年轻时曾为郡小吏，与韩非一同师事荀况，学帝王之术，学已成，见六国皆弱，不足以建功立业，乃投奔秦国。初为秦相吕不韦舍人，吕不韦重其才、任为郎（卫士），后又被秦王政任为客卿，继而升为廷尉，秦始皇时任丞相之职。始皇死后，辅助二世胡亥，与赵高合流同污，伪造遗诏，迫始皇长子扶苏自杀，为赵高所忌而被捕下狱，后处死。
李斯在秦始皇当政的整个时期，一直处于辅佐地位，协助秦王政制定和实施对六国各个击破的战略。统一中国后，在建立和巩固专制集权制度过程中，起了非常重要的作用。李斯的著作和言论流传下来不多，大多保存在《史记·李斯列传》和《秦始皇本纪》中，其著名政论文──《谏逐客书》善于运用比喻，语言形象，音节铿锵，具有战国时纵横家文章的特色。鲁迅先生评价说：「秦之文章，李斯一人而已。」
李斯作为法家路线的实践者，在辅佐秦始皇巩固国家统一过程中，力主法治，并主持了统一法律、货币、度量衡等工作。「事皆决于法」成为秦统治阶级的宗旨，而法又皆决于上，所以有「事统上法」的说法。李斯跟随秦始皇巡行天下，所到之处刻石歌颂秦始皇的功德，集中一点就是强调法治，《泰山刻石》有「皇帝临位，作制明法，臣下修饬。……治道运行，诸产得宜，皆有法式」。《琅邪刻石》道「端平法度，万物之纪，……除疑定法，咸之所辟（避）。」《之罘刻石》说「圣法初兴，清理疆内，外诛暴强。」说明秦时统治者把法家的法治提到无可复加的地步，把一切归于「圣法」，鉴于战国以来律令异法，秦始皇命令李斯制定统一的秦律推行全国，从《秦简》可见，秦法范围非常广泛，包括政治、经济、军事、社会生活各方面「皆有法式」，强求全国上下一律遵守。
在推行法制过程中，李斯是一位重刑主义者，他继承了商鞅、韩非的「力术」统治原则，主张严刑峻法，轻罪重刑，他说：「故商君之法，刑去灰于道者。夫弃灰、薄罪也，而被刑、重罚也。彼唯明主为能深督轻罪。夫罪轻且督深，而况有重罪乎？故民不敢犯也。」