东周末年,天下大乱,五霸七雄互较一时之长短,最后终于归秦一统.天下虽定,但始皇巡天下,辟弛道,修长城,造陵寝,建阿房,征发苦工,横征暴敛,百姓始终没有得到安宁.后来胡亥即位,荒淫益甚.终有陈胜、吴广首先揭竿，而后群雄并作，楚汉相争，到垓下一战，楚歌四面，项羽自刎，天下复归一统，这便是光耀华夏的大汉盛朝。
大汉朝得以兴盛有许多原因，除了君德臣贤，政策修明之外，更有不大为人关注的一场成就卓著的财经改革。
首先，天下虽然复归一统，但从东周末年至此，天下已经乱了数百年，经济民生，农务工商，早已破坏殆尽，人口去半，举国不振。高祖马上得天下后，所要共同致力解决的首要问题便是“民食”。所有提出六项德政：1.奖励生育，恢复人口 2.减轻赋税 3.励行节俭，降低人民负担 4.开放一切资源，开放关禁，便利物质开发和流通 5.废除货币国有政策，借以刺激交易。吕后临朝时又特置第六项－“奖励孝悌力田”，以劝令天下，各敦行务本(吕后虽多失德，但也颇有惠政，这些是她的贡献)经此政策实施后，效果明显，国力开始得到恢复。到文帝、景帝即位后，又是新的高潮。奉行与民休息的政策，大行仁政，国力得到迅猛发展，因而成为著名的“文景之治”。尤其在田赋政策方面，自古最标准的税制是十分之一，高祖、惠帝时减为十五税一，文帝在位二十三年，减半即三十税一，其间更有完全免除者十二年，而终汉之年，大致都尊重这个“三十税一”的传统，则对农民的恩惠是历经变乱而仍能长期保持政权的一个重要原因，也是汉朝的立朝根基。
雄才大略的武帝初承大统，重订国策，内则尊儒，外则开疆，营造宫室，整治黄河，把文景二帝的蓄积，用之如沙泥。当时自由放任的经济已经大大制约了国力的发展，极大危害到经济民生，尤其是“允许私人铸造货币”流弊极大，造成空前严重的“通货膨胀”。整个社会的经济情况，开始落入艰难的窘境。武帝起初对此苦无良策，甚至出现“通货膨胀”愈演愈烈的局面。为此，武帝起用一批财经能臣，其中最重要的就是桑弘羊。
在桑弘羊宏大的蓝图布局下，开始了三项重要的财经改革。影响之远，至今不替。首先是货币政策的改革，对币制的制度进行全面整顿。发行新币，力废弊制，终于扑灭了私铸之风，消溺了积重难返的“通货膨胀”大问题。其二是推行“盐铁国有化”，废除了盐铁为个人把持的而造成“商富朝贫”的大难局，巩固了国本。其三，就是创造性得推动“均输”和“平准”政策，这一条也是让桑弘羊得以在中国经济史上占用重要位置的原因。这个政策的作用，就好比在当时建立一个“中央银行”并推行“宏观调控”。使得经济财政，农货工商得到极大的控制和调配，抑制垄断，照顾民生，建设赈灾，使得经济和整治得到空前的极大发展，百姓民生也得到极大恩惠，是一次革命般的突破。武帝在位数十年之中，国库开支，十百倍与往昔，连年用兵，开疆拓土，巡行天下，大事兴作，赈灾济荒，因为桑弘羊的财经改革而得以支应。而这场改革，是在没有牺牲农业的情况下实施的。《汉书》说：“帝征四夷，兵行三十余年，百姓不加赋而军用给”。有汉一朝，虽然“文景之治”名重后代，但其最强盛的时期却是武帝期间，也是桑弘羊这一大手笔的改革而得来。
桑弘羊实施的财政改革。是在极大地伤害各阶层利益的情况下进行的，其难度也是可想而知的。其成功，自是得到武帝的有力支持，这也是君明臣贤的又一典范。后来武帝架崩。霍光当权，四海无事，轻徭薄赋，颇有治绩。于是下诏征询民间疾苦。各地请求放宽经济措施，即希望推翻桑弘羊的一切财政计划。于是开展了一场大辩论。最后仅取消了酒税的政策。可见桑弘羊的财政理论，早已深入融化于财政本身了。而当时的论辩记录，在二三十年后，有恒宽其人，整理成书，凡六十篇，这就是著名的《盐铁论》。这在中国经济学上一部重要的宝典，影响及于后世的国计民生者，至深且巨。
桑弘羊是商人的子弟，其本人也被视为重商主义者，但却未能重根本上提高商人的地位。后世的改革家都是服膺桑弘羊等人，熟读《盐铁论》、《管子》等著作的人物。如著名的王安石，但由于他用人不当，又过于急切，终于没有成功。清末之时，满清权贵肃顺也是这等好角色，但作为权臣，他的事败，却使得他一腔改革复兴的热忱和一身本事无法得以施展，对政局虽然无碍，但对国家而言，却失去了改革复兴的机会。奈何自“罢黜百家，一尊儒术”直到清末，读书为政的知识分子和帝皇权贵，大多死死得禁锢在腐朽般的错误观念之中，或者以此来捍卫自身的即得利益，形成重农轻商的偏激，导致中国千百年来的产业落后和经济衰败，最终为后世才得以发萌兴盛的西方诸国所败，这些不能不说都是中华问明的遗憾。
史称桑弘羊为“兴利之臣”，对中华文明的发展具有不可磨灭的贡献。但桑弘羊其名却不大为后人所知。近期才得以出土的秦代对农工业的发展管理的文献，对比今日的科技时代，依然显得非常先进。日韩许多商业首脑推崇中国的许多前人为“商圣”，近代的梁启超读遍西方的整体制度和政经政策后发现对比中国的《管子》犹有不及……书写这片文章只是一个简单的介绍，希望对国学文化有兴趣的朋友，也能对留心诸子百家的其他宝典。