武帝之为
武帝弃道崇儒，可是儒学不能满足人灵魂深处的饥渴，他不得不求助于神仙迷信。
武帝重用江湖术士，为他说神仙，交鬼灵。他祭祀灶神、天神、地神、泰一神等八神，炼黄金和丹砂仙药，又不断派人道东海求访蓬莱仙人。仙人不见，却百鬼交集。后来，他亲自留住东海，令数千人游海求仙，一无所获。
武帝又好战事，扩疆土，先后灭南越，伐朝鲜，战匈奴，中国版图一时大增。他和秦始皇并称「秦皇汉武」，为后世君王儒毛泽东之辈津津乐道。武帝连年争战，又大兴土木，奢侈靡费，文景之治累积的丰腴财富，几近耗尽，于是加重赋税，启用酷吏，民不聊生，义军四起，武帝不得不下「罪己诏」，说「如此下去，必重道覆辙秦始皇之辙无疑。」
武帝晚年悔悟，孝法文帝清净无为，儿子昭帝遵行不易。昭帝死后，长居民间的宣帝刘询，恰如文帝一般，通晓黄老之说，有敬天恤民之心，立即平狱缓刑，轻徭薄赋，广开言路，无为而治，被誉为「中兴之主」。
可惜不出两代，人的罪性大发，外戚专横，宠臣巨敛，人民「有七亡而无一得，有七死而无一生」，纷纷暴动。
王莽新朝
王莽自幼处事谨慎，谦恭有礼，是个典型的儒生。平帝在位时当上了国丈，御赐肥田两万五千顷，王莽不受，誉满天下。数年后，王莽毒死平帝，篡夺自称皇帝，国号为「新」。
王莽按照儒家的繁文缛节，发动大规模托古改制，试图有所作为。结果适得其反。土地公有化，垄断工商业等等措施，加剧了官吏的罪恶，横征暴炼，法律苛细，终于激起了绿林，赤眉大起义。
此后二十年大血战，直到刘家从王莽手里夺回天下为止。二十年间，西安的人口从六十八万减到二十八万，大荔从九十一万减到十四万，兴平县从八十三万减到九万，绥远县从六十九万减到二万……中国人自相残杀，病饥而死亡者，竟达三分之二！
光武中兴
光武帝刘秀是刘邦的第九代子孙，他先在河北称帝后定都洛阳，建立了后汉王朝。
刘秀虽然熟读儒家经典，行事却循着黄老之说，「柔道治国」。
有一次宴请皇亲国戚，有长辈说：「你儿时柔顺和气，没想到做了皇帝。」刘秀笑答：「我治理天下，也想用柔道呢！」
他心地宽宏，不计恩怨。有一次缴获了不少部下当年毁谤他的信件，刘秀非但不看，更令当场销毁，以解除部下的忧虑。
刘秀自认无德、不明，常下「罪己诏」，不敢多事。当儒生们建议他像当年武帝一样封禅泰山时，他说：「百姓怨气未消，我这样做，试想欺骗上天吗？」
刘秀减少开支，减轻赋税，裁减官吏，县级以下精简了百分之九十，又释放奴婢，多次大赦天下。
刘秀遗诏说：「我没有给百姓造福，丧礼一切都照文帝那样，务必从简，不得浪费。」
引佛尊儒
刘秀名儒实道，后来明帝、章帝则渐渐离弃了「柔道治国」，奉行「以儒治国」。这个转变恰似从文帝景帝「无为之治」到汉武帝「独尊儒术」的转变。
章帝招集儒生在白虎观撰写了《白虎通义》一书，将「三纲」，「六纪」列为普遍法则。官吏的察举、征辟、任用，只按照儒家的伦理标准来衡量，致使仕人矫情伪饰，纷纷以忠孝之道，捞取功名。有一个叫赵宣的人，守父母之丧长达二十年之久，人称「大孝子」，举荐为官，后来才知道他在守墓期间竟然生了五个儿子。
后汉很快一片败局乱象。