鉴于《通用规范汉字表》仅确定了规范字表的字种和字形，没有读音和释义，为促进该字表的具体实施和普及推广，国家语委规范词典编写组同人民出版社合作，组织力量编成该手册。手册正文按《通用规范汉字表》分为一级字表（1—3500）、二级字表（3501—6500）和三级字表（6501—8105），每字后标注出读音、笔画数、所属部首等基本信息，并简明释义，概括说明其基本义或常用义。此外，本手册还对字表中收列的字际关系复杂容易用错的字予以特别提示，指出其使用时应注意的事项。
手册由全国人大常委会原副委员长、著名语言学家许嘉璐任首席顾问，《通用规范汉字表》专家组组长曹先擢与柳斌、傅永和、仲哲明、朱新均等著名语言学家担任顾问，由《现代汉语规范词典》和《现代汉语规范字典》主编、国家语委咨询委员李行健担任主编，集中国家语言文字工作委员会规范词典编写组十余位专家编写而成。