佛教文化是世界文化的重要组成部分，在两千多年的历史发展中为人类文明提供了大量的思想瑰宝。研究人类文化的主要发展进程，离开了对佛教历史的了解，是不可能取得客观全面认识的。由中国社会科学院学部委员魏道儒主编的《世界佛教通史》是我国在佛教历史研究领域中所取得的一项重要成就。
佛教产生在古代印度，后传入许多印度外的国家或地区，成为名副其实的世界性宗教。中国文化的发展也深深地打上了最初源于印度的佛教文化的印记。佛教传入中国后，与中国原有文化相互融合、相互借鉴吸收，成为中国文化的有机组成部分。佛教在斯里兰卡、泰国、缅甸、柬埔寨、越南、朝鲜半岛、日本等国家和地区也有重要发展，在欧美等非亚洲地区也有传播，对这些国家或地区的文化产生了重大的影响。在一些国家，佛教文化甚至成为当地民众的主流思想意识形态。
我国对佛教历史的研究在古代就已开展，不少中国佛教文献中就有大量这方面的记载。中国古代的一些西行求法高僧回国后撰写的一些游记或对古印度、古西域地区的一些记述中就含有大量的此类史料。尽管这些游记或历史记述有极高的史料价值，但古代人们的交通工具落后，信息获得的手段有限，不可能出现全面记载佛教在整个古代世界（或所有世界上有佛教传播区域）的较完整发展情况的记述文献。
到了近现代，无论是国外还是国内，对于佛教的历史都有不少专门的著作。这些著作多数是对佛教在某一国家或某一地区的发展情况进行的专门研究或全面叙述，如关于印度佛教史的著作，关于中国佛教史的著作，关于南传佛教史的著作，等等。此类著作有其重要价值，对于人们了解某一国家或地区的佛教流传情况有重要帮助。但客观地说，将全世界范围内的佛教发展历史情况进行较全面和详尽叙述的图书，在《世界佛教通史》之前，还是没有。可以说，这套书填写了世界佛教通史撰写方面的一个空白。
《世界佛教通史》涵盖了佛教产生后在世界上主要传播区域的历史发展，有关的资料文献及作者的描述或分析在相关的卷册中形成了多彩的历史画卷，使人们对两千多年来与时俱进的佛教的动态发展面目有了一个清晰的图景。该书的出版对于我国的佛教思想研究和佛教文化发展起了明显的促进作用，对于繁荣世界文化，促进中外文化交流做出了成绩，是中国社会科学创新工程所取得的一项重要成果。
（作者系北京大学哲学系教授）
