羊很狼贪是一个人所熟知的成语，同时也蕴含着一个颇富争议的语言训诂难题。以《辞源》为代表的权威工具书对这条成语的通行解释是以“狠”释“很”。成语的语意为：像羊和狼那样凶狠和贪婪。这种解说虽然有着文字学上的依据，但却与人们印象中羊之温和顺从产生了尖锐的冲突。不合常理，令人费解。有鉴于此，学者们煞费苦心，多方索解。沙金成《“很”不通“狠”》和丰家骅《“很如羊”旧解质疑》（《学术月刊》1981年第2期、第4期）二文都认为“很”不当释为“狠”，其本义应当依据《说文解字》训为“不听从也”。羊性虽温和，但是却生性执拗。“很如羊”是说：像羊一样性情执拗不听从命令。又有郗文倩《“很如羊”新解一文》（《文史杂志》2010年第4期）认为：以“不听从”来解释“很”，与宋义后文“强不可使者”语义重复，不符合军令简洁明了的行文规则。于是另辟新说，引用《古今注》以及云梦睡虎地秦简《日书》中与十二生肖有关的资料，提出“羊很狼贪”中的“羊”应当是“狗”的别名，“很”则可释为“争讼”。所谓“很如羊”是说：像狗一样争执不已。这种解释虽非捕风捉影，但也难免牵强附会之嫌，在一条相当口语化的简明军令中，所面对的受众又是一群文化程度相当有限的农民起义军将士，“很如羊”三字竟有两字使用了如此生僻的义项，难免与历史语境有所不合。
从语源上来说，“羊很狼贪”原本是“猛如虎，很如羊，贪如狼”一句的紧缩语，出自《史记·项羽本纪》，背景则与中国历史上著名的巨鹿之战相关联。秦二世二年（公元前208年），秦将章邯于定陶击杀项梁后，渡过黄河攻打赵国，击破邯郸。赵王歇与张耳退保巨鹿，章邯令秦将王离、涉间率兵二十万围困巨鹿。楚怀王兵分两路，一支以宋义为上将军，以项羽为次将，率部救赵；另一支则以刘邦为主帅，进攻关中，并约定先入关中者王之。宋义进军至安阳（今山东曹县）后，四十余日按兵不动，欲坐观秦赵相斗以收渔翁之利。项羽则急于与秦军决一死战，不停催促宋义发兵。项羽这种邀功争胜的举动，深为宋义所忌惮，认为是对自己主帅地位的僭越和挑战，下令军中曰：“猛如虎，很如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之”，锋芒直指作战勇猛，桀骜不驯的项羽。
具体的历史背景构成了一定的词场，它既是我们推究字义的限制性条件，同时也为我们提供了观境为训、据境索义的线索。“很如羊”紧承“猛如虎”，语义连属而下，都是针对好勇斗狠，贪残成性的项羽而言，预先对其进行警戒。
笔者认为，传统解释中以“狠”释“很”并不存在理解上的偏差，关键在于对“羊”字的解说不够妥当，才会引发今天聚讼纷纭的情形。
在上古时期的文献中，“羊”与“祥”为同源字可相通，白于蓝《简牍帛书通假字典》阳部第二四引《季康子》：“好型（刑）则不羊（祥）”。同书又引《三德》：“幽而易（陽），是胃（謂）不恙（祥）”，是“祥”又与“恙”相通。王子今先生也指出“云梦睡虎地秦简中与‘央’（殃）对应的概念是‘羊’（祥）或‘恙’（祥）”。由此可见，在上古时期文献中，“羊”、“祥”、“恙”三字因为音近皆可相通，其中“羊”与“恙”上古音均属余母阳部。宋义军令中“羊”字宜以“恙”解之。《说文》卷十心部“恙”字条下释曰：“忧也。从心羊声。余亮切。”《康熙字典》则称：“按恙二义。一为虫，一为兽。《广韵》、《玉篇》分注甚明，自《神异经》合而一之。字书混引，《辍耕录》辨之详矣。”陶宗仪《南村辍耕录》卷四“无恙”条称：“《神异经》曰：北方大荒中，有兽咋人则疾，名曰‘’。，恙也，常入人室屋，黄帝杀之，人无忧疾，谓之无恙。……恙，或以为兽，或以为虫，或谓无忧，《广干禄书》兼取忧及虫。《事物纪原》兼取忧及兽。《广韵》‘’字下云：，兽如狮子，食虎豹及人。‘恙’字下云：忧也，病也，又噬虫，善食人心，是、恙二义。《神异经》合而一之，则误矣。”
由以上义项厘清过程可知，“恙”字本有“忧”、“虫”、“兽”三义，“很如羊”中的“羊”与“恙”通，所用正为“兽”义。指一种状如狮子，残食侪类，凶猛甚于虎豹的怪兽——“”。这种怪兽未必真实存在，只是上古时期的人们基于生存恐惧而引发的虚构和想象，但却广泛流传于神话传说和民间信仰之中，为一般民众所熟知。
联系秦末的一段历史和项羽平素为人，可知宋义用“虎”、“”、“狼”这三种猛兽来形容项羽，并非虚辞妄说，而是其来有自。早在怀王选派入关将领人选之时，诸老将就曾评议项羽，称其“为人僄悍猾贼，项羽尝攻襄城，襄城无遗类，皆坑之。诸所过无不残灭”。其后副属宋义而诛宋义，侍奉怀王又杀怀王。刘邦在得天下之后，也曾向群臣发问“吾所以有天下者何，项氏之所以失天下者何”，王陵答曰：“项羽妬贤嫉能，有功者害之，贤者疑之，战胜而不予人功，得地而不予人利。”王陵的这段评论虽然是来自不同阵营的声音，而且发自天下归汉之后，与楚汉相争之际的时势早已不同，但是不可不谓知人，正可与巨鹿之战前宋义所颁军令两相印证。
倘若以上考证无误的话，宋义军令中“猛如虎，很如羊，贪如狼”的句意就可以理解为“像虎一样勇猛，像一样凶狠，像狼一样贪婪”，与下句的“强不可使”一起，分别指的是四种兵家大忌——勇猛莽撞、凶狠残忍、贪恋财物、执拗倔强。这样才合乎军令简洁明了的语体特征，以及专为项羽而发的鲜明针对性。（作者单位：许昌学院魏晋文化研究所）
