二十四节气是中国农历中特有的一种划分法，是不折不扣的“中华遗产”。
历法都来自于人们对大自然的观察。阳历将地球绕太阳公转一周的时间（称“回归年”，长约365又1/4天）定为一年。但农历并非如此，民间常常把农历叫“阴历”，实际上，农历确实一直严格使用阴历月（反映月亮盈亏的“朔望月”），但农历不是“阴历”。真正的阴历，如伊斯兰教的回历，以12个阴历月为一年，一个阴历月平均为29.5天，12个月为355天左右，比真正阳历的一年少约10天。如果我们的农历也这样，每年春节就会比前一年提前10-11天，这样逐年提前，积上16年，我们就要在盛夏摇着扇子过年了。
为了避免这种现象，中国的农历每3年左右就插入一个闰月，以保持与阳历的一年大致同步，正因为不断插入闰月，所以中国的农历就成了“阴阳历”——既使用阴历月，又用闰月来保证年的平均长度为阳历年长。
大家稍稍细想，就会领悟到中国农历年长的有趣现象：正常年比阳历年短，为355天左右，但有闰月的年为13个月，就会长到384天左右。可是，反映四季的回归年可不会这样伸缩，大自然春夏秋冬四季的变化是以365又1/4天为周期的，所以农历的月份不可能年年与季节的变化完全同步吻合。比如，北京地区是每年农历十月份播种冬小麦，假如去年是十月上旬播种，今年就十月中旬播种才合适，明年再推到十月下旬，后年加了闰月，又回到十月上旬播种。
显然，这样的历法指导农事活动是非常不便的，必须发展出一套完全反映阳历年的划分方法，与阴历月并行，让每年的季节、气候、农事与这种划分的关系固定下来，历法才实用，于是“节气”就应运而生了。
阳历反映的是太阳在星空中的运行（实际是地球绕太阳转，但我们在地球上看，是太阳一年在星空中绕地球一周）。太阳运行到最偏南时，昼最短，夜最长，中午我们看到的太阳高度角也最低，这一天叫“冬至”；太阳运行到最偏北时，昼最长，夜最短，中午的太阳高度角最高，叫“夏至”；而“春分”、“秋分”，太阳恰经过赤道，昼夜平分。想反映回归年四季变化的过程，春分、夏至、秋分、冬至当然就是4个最佳的“节点”，但光有这4个点是远远不够的，农事如播种、插秧、中耕、收获等活动需要固定在每年更精确的时间段，前后不能差十天半月，所以这4个节点还要向下细分，于是每季节平均分成6份，全年为24个节气，一节气为15天左右，这样最适用，就固定为“二十四节气”，沿用于后世。
完整的二十四节气名称最早见于汉代的《淮南子·天文训》这24个节气的名字是：
立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨、立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。
由此可见，二十四节气和阴历月没有任何联系，完全是“自成体系”的，属于中国传统历法阴阳历中的阳历部分。民间常认为节气属于阴历，完全是农历中阴历月占主流造成的错觉。
辛亥革命推翻封建帝制后，历法改用公历，公历是纯阳历，于是从此二十四节气与公历日期结下了不解之缘。
（作者系北京天文馆古观象台研究员）
