曾熙像
曾熙为张大千所绘册页题词
“南曾北李”对张大千一生的影响很大。
曾熙，字农髯，1861年出生于湖南衡阳。家庭贫困，早年丧父，靠母亲抚养成人。他天性聪颖，弱冠便考取秀才。进士及第，进入仕途。辛亥革命后，先期到上海鬻书的好友李瑞清邀请他也去上海，他遂于1915年到上海开始了他的鬻字卖文生涯。曾熙书法主南宗，李瑞清宗北魏，故时人以“南曾北李”并称。1916年《申报》曾刊出《湘名士留沪鬻书》：“衡阳曾农髯名熙，本湘中名士，工书法，高品节，与清道人齐名。客秋到沪鬻书，得其书者，莫不珍同拱璧。”他很快便享誉海上，与吴昌硕、黄宾虹、李瑞清并称“海上四妖”。
1919年秋，张大千前往上海，经书法家朱复戡介绍，拜曾熙为师。举行拜师典礼那天，张大千在“小有天”酒楼准备了两桌酒，邀请了不少上海书画界的名人，如李瑞清、商笙伯、姚云琴、熊松泉等一起见证。他们和曾熙同属于“海上题襟馆”成员。完成三叩首拜师仪式后，曾熙为他取学名“猨”（后改为“爰”）。相传张母怀他的时候，一天晚上梦见一位白发苍苍的长者送给她一只黑猿，要她照顾好这只黑猿，并叮嘱她猿猴有两忌：怕月光，怕荤腥。人们便说张大千是黑猿转世。张大千一生爱猿，画画落款喜欢签一个变了形的“爰”字，酷似一只蜷着身体、拖着尾巴、仰着头的小黑猿。不久，曾熙又介绍张大千拜好友李瑞清为师。“南曾北李”感情极深，互相尊敬，据张大千回忆：“曾师把学生都介绍到李师门下，凡是有人向曾师求题字的，曾老师都说李梅庵的字比我写得好，你们应该去找他。”李瑞清对曾熙也推崇备至，对学生说：“曾农髯先生今之蔡中郎也。中郎为书学祖，农髯既通蔡书，复下采钟王，以尽其变化。所临爰承碑，左右倚伏，阴合阳开，奇姿谲诞，穹隆恢廓，使中郎操觚，未必胜之。”所以当年曾李门生，是相通的，有着共同的老师。
1921年夏，一位江西籍画家急于回老家，要卖一批收藏的字画。张大千闻讯赶到，经商议，定价1200元。当时张大千只有现金400元，尚有800元无处筹措。这时，曾熙来了，他说听说张大千家里有美厨善做汤，特来品尝。他似乎是不经意地问及张大千购画一事，不经意地说：“我昨天恰巧收到一个晚辈送给你师母的1000元寿礼，留200银洋给你师母她就很高兴了。这800块钱你先拿着付给人家吧，以免误了人家的行程。”说着叫自己的跟班回家把钱取来。
张大千非常感动，多年以后仍铭记在心，他说：“我明白，曾老师哪里是来我家吃饭嘛，他是要做出随便中来的样子，吃顿饭正好派人去取钱，以免我尴尬不安。你看我们曾老师多能为别人着想，对学生、对外人都处处体贴，照顾人情，真是忠厚长者，仁义之风！”
若干年后，张大千取得了举世公认的辉煌成就，但他始终没有忘记恩师，在书斋和画室，悬挂着与老师的合影及老师的书画作品。他经常对人说“先师曾农髯处受益甚多”。表示“冠侍通人，刻意丹青，穷源篆籀，临川衡阳二师所传。”临川衡阳，即“曾李”二师也。
李瑞清去世时，曾熙作挽联云：“道德我师文字吾友，永诀此日相期他生”，亲自扶柩到墓地，每年春秋两季，必往祭吊。曾熙病逝上海，张大千遵师遗嘱专程扶师灵柩回老家安葬，并在墓旁筑一草庐，守墓一月，以示不忘师恩。
