杨兆群没想到自己会收到国际奥委会前主席的来信。
那是2008年7月的一天，江苏常州金坛刻纸艺人杨兆群像往常一样开始了一天的工作。忽然，邮差送来一封国际信函，署名“萨马兰奇”。萨马兰奇在信中祝贺杨兆群的刻纸作品《从雅典到北京》被中国国家博物馆收藏。
当年，得知北京申奥成功，杨兆群很激动，想为奥运做点什么。他历时4年，创作出一幅长29米（象征第29届奥运会）、宽2.008米（象征2008年奥运会）的巨幅刻纸作品《从雅典到北京》，在剪纸界和体育界引发强烈反响，连萨马兰奇都被作品的技艺、寓意深深折服。
近日，在江苏常州金坛举办的“南寻北找——杨兆群民间剪纸收藏展”上，国家级非物质文化遗产项目剪纸（金坛刻纸）代表性传承人、江苏省工艺美术大师杨兆群向记者讲述起他与剪纸的故事。
剪纸根据工艺手法不同，分为剪、雕、刻等不同类型，在不同地方，剪纸也就有了不同的叫法。在江苏金坛等地，艺人们使用的是刀刻法，因此剪纸又被叫作刻纸。金坛刻纸早在隋唐时期就已出现，2008年被列入第一批国家级非物质文化遗产扩展项目名录。
1955年，杨兆群出生在江苏金坛的一个普通农家。他家右手边住着一个刻图章的老伯，儿时的杨兆群经常去老伯家玩耍，一来二去习得了一些刻刀的基本技法。杨家左手边还有个做鞋花的人家，杨兆群也常去玩，看着那些有趣的鞋花花样，他试着用从右邻老伯那里学来的刻刀技法去刻鞋花花样。那时的他不会想到，这辈子都离不开刻刀了。
杨兆群从未专门学过刻纸技艺，但爱画画的他，以刀作笔，在一张张纸上开始了对世界和生活的描绘。上初中时，杨兆群创作的刻纸作品《样板戏人物》入选县中小学生美术作品展。20岁那年，他被选入县文化馆的美术培训班，一边画广告画，一边创作。不久，他的刻纸作品《大干促大变 普及大寨县》入选江苏省首届农民画展。1979年，他的作品《普天同庆》又被选送到挪威、芬兰展出，受到国外艺术界的好评。刻纸是个精细活，一刀不慎，全幅作废。杨兆群的刻工了得，绝少废品，且刀法细腻、线条流畅、顿挫有力、内柔外刚，因此得了个“杨一刀”的雅称。
刻纸是一门古老的艺术，但杨兆群的作品，在继承传统的基础上，总能新意频出。20世纪80年代初，杨兆群在农村当电影放映员，除了放电影，还承担着宣传政府政策的责任。怎么宣传呢？大多数放映员在放电影前，只是照本宣科把政府文件读一遍，而杨兆群发挥自身所长，把政策“翻译”成刻纸作品上的人物和故事，然后用电影幻灯片播放，深受群众欢迎。
“从那时起，我就意识到，刻纸艺术要想获得现代人的认可，必须跟时代和生活结合。”杨兆群说。因此，北京奥运申办成功，杨兆群创作出从《从雅典到北京》，用刻纸艺术讲述了百年奥运史；为宣传民族团结，他推出《华夏一家亲，同为圆梦人》，呼吁人们铸牢中华民族共同体意识；为讲述千年大运河的故事，他主持创作了百米长卷刻纸作品《大运河》，刻出了运河两岸千年的繁荣。除此之外，他的其他作品，如《鹊桥会》《丰收的喜悦》《同心大结》《和谐》《晚作》《梁祝化蝶》，无不紧贴时代脉搏，把握时代主流，以艺术的、审美的、形象的方式为时代精神赋形。
传统文化从来不是一潭死水，它总是在不断流动变化的过程中延续自己的活力。为了让刻纸更好融入现代人的生活，最近这些年，杨兆群还将刻纸艺术与汽车、时装、游戏等结合，不断在跨界中寻找新的方向和可能。比如，他利用刻纸作品的镂空性，设计出一款刻纸LED床头灯，刻纸在前，灯在后，放在卧室里，既美观，又实用。又比如，他利用刻纸为手游《三国志幻想大陆》中的貂蝉设计皮肤，让传统文化与现代科技来了次完美融合。
在50多年的刻纸生涯中，杨兆群用一把刀、一张纸，刻出了传统文化的魅力，刻出了现实世界的精彩，也刻出了自己与众不同的人生。尽管作品获得了各种国内外大奖，且取得了不错的市场收益，但杨兆群总觉得，作为国家级非遗传承人，仅仅做到这些还不够，因为他发现，大量剪纸老艺人，由于种种原因，并未引起社会的重视，他们离世后，其技艺和作品也随之成为绝响。
为了帮剪纸老艺人多留下一些东西，2010年5月，杨兆群开启了持续至今的寻访之旅——一一拜访民间剪纸老艺人，用摄像机记录下他们的生活和技艺，同时搜集整理他们的代表性作品。
第一站是剪纸大县陕西安塞，拜访的是安塞剪纸国家级非遗传承人高金爱，当时她已88岁高龄。“老人只有一间房子，她跟儿子住在一个炕上。她给我看她的剪纸作品，让我挑。我象征性地挑了7张不同门类的作品。”杨兆群至今仍清晰地记得当时的细节。离开高金爱家，杨兆群一行人在山岗上停下脚步，回过头拍摄老人家的房子。这时，老人的儿子追了上来，递上5斤小米和一卷报纸。报纸里包着100张剪纸作品。“我妈让我把这些送给你，她说这些东西放在你那里，比放在她那里更有意义。”老人的儿子说。
捧着那些珍贵的剪纸作品，杨兆群觉得那不仅是艺术品，更是一份沉甸甸的嘱托和责任。此后，杨兆群带着老人的作品到各地办展览、讲课，希望将老人的剪纸技艺传承下去。
一年后，高金爱便去世了。得知消息，杨兆群心里不是滋味，意识到寻访老艺人工作的紧迫性。一次，他在甘肃平凉出差途中，听说陕西延长县剪纸艺人刘兰英身体不佳，便花了1800元连夜打车赶到延长县采访老人，留下了珍贵的影像资料。没多久，老人就去世了。
十几年间，杨兆群的足迹遍布大半个中国，行程达数十万公里。截至目前，他已走访了76位剪纸老艺人，年纪最大的100多岁，最小的70多岁。而这76位剪纸艺人，目前已经有16位过世，杨兆群觉得自己在跟时间赛跑。
这些年，杨兆群先后收集各种剪纸作品45000多张，这些作品从明清到现代，各具特色。“很多珍贵的作品如果不整理，子孙后代就看不到了，希望我的努力能为国家剪纸艺术留下一些资料和历史记录。”看着收集来的一箱箱珍贵的剪纸作品，杨兆群说，“我现在最大的愿望就是修建一座剪纸艺术博物馆，既为这些宝贝找一个安身之所，也为中国的剪纸艺术营造一个传承之地。”
（本报记者 韩业庭）
