“皓魄当空宝镜升，云间仙籁寂无声；平分秋色一轮满，长伴云衢千里明。”宋代诗人李朴的《中秋》描写了在广袤无垠的月夜里赏月的情景。中秋赏月是由秋分祭月演化而来。
祭月是一种古老的祭祀礼仪，祭月在上古作为季节祭祀仪式被列入皇家祀典、例行祭祀。先人认为，“日者，阳之主”，“月者，阴之宗也”。日月代表着阴阳两极，两者和谐是万物蓬勃生长的保证。《礼记·祭义》中记载：“日出于东，月出于西，阴阳长短，终始相巡，以至天下之和。”所以先人十分重视祭祀日月。日和月是天地之神，皇家称月神为夜明之神，只有天子才能与之沟通，所以祭月就成为皇家的“专利”。古有“春祭日，秋祭月”之说。据史书记载，早在周朝，古代帝王就有春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天的习俗，其祭祀的场所分别称为日坛、地坛、月坛、天坛，分设在东南西北四个方向。《礼记》载:“天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕。”这里的夕月之夕，指的正是夜晚祭祀月亮。《管子·轻重己》说：“秋至而禾熟，天子祀於太惢，西出其国百三十八里而坛，服白而絻白，搢玉揔，带锡监，吹埙箎之风，凿动金石之音。朝诸侯卿大夫列士，循於百姓，号曰祭月，牺牲以彘。”《史记·封禅书》记载：“祭日以牛，祭月以羊彘特。”即用牛祭日，用羊猪祭月。秦汉两朝传承了皇室祭月礼仪，并在各地均建有日月祠。史载，秦始皇祭日于成山，祭月于莱山。汉武帝则“夕夕月则揖”，即行朝日夕月之礼。北魏、隋唐直至明清历代沿用秋分祭月礼仪。明世宗时，还在北京修建月坛，专供天子于秋分设坛在夜晚祭祀月神。规定每三年一大祭，遇丑、辰、未、戌年皇帝亲自在月坛祭月。其他年份则派文臣代祭日，遣武臣代祭月。后来，皇家祭月礼仪也流传到民间，并逐渐成为一种民俗流传下来，人们祈求月神降福人间，表达一种美好的心愿。
秋分日，都是在农历八月里，但是具体日期每年都不同，所以不一定能碰巧赶上圆月。而祭月无圆月则大为遗憾。所以，后来人们就将“祭月节”由秋分调至中秋。而随着时代的发展变化，中秋除了祭月的仪式外，还有游赏的风俗。据《晋书》记载，早在晋代已经有泛江赏月之俗。并且赏月活动愈演愈烈，而祭月的风俗在民间却越来越淡化，一向严肃的祭祀仪式变成了轻松活泼的赏月活动。中秋赏月的风俗在唐代繁盛一时，其内容也融入了唐朝开放包容，自由浪漫的时代精神，演绎出更多的传奇故事，如嫦娥奔月、吴刚伐桂、玉兔捣药、唐明皇夜游月宫等神话传说活灵活现，使中秋文化充满瑰丽多姿的色彩和浪漫迷人的魅力。《太平广记》里记载了唐玄宗夜游月宫的故事，开元年间的中秋之夜，玄宗在宫中赏月，被一名叫罗公远的异人接引前往月宫，见到仙女数百，素练霓衣，舞于广庭。玄宗于是密记其声调，归召伶官，依其声调，作《霓裳羽衣曲》，风靡一时。唐朝诗人白居易曾在宫中看过《霓裳羽衣曲》的演出，赞叹道：“千歌万舞不可数，就中最爱霓裳舞。”到宋元明清时代，宫廷和民间的赏月活动已形成规模。《东京梦华录》对东京汴梁赏月盛况有这样的描写：“中秋夜，贵家结饰台榭，民家争占酒楼翫月，丝篁鼎沸，近内庭居民，夜深遥闻笙竽之声，宛若云外。闾里儿童，连宵嬉戏，夜市骈阗，至于通宵。”
中秋赏月也成为历代文人墨客咏诗赋文的主要内容。如唐代诗人王建有《十五夜望月》诗：“中庭地白树栖鸦，冷露无声湿桂花。今夜月明人尽望，不知秋思落谁家。”展现了一幅寂寥、冷清、沉静的中秋之夜的图画，想象丰美，韵味无穷。宋代苏轼的“明月几时有？ 把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒”的诗句，更是赏月的绝唱，极富浪漫主义色彩，体现了苏词清雄旷达的风格。
