三世说是中国的一种社会历史学说，认为人类社会是沿着据乱世、升平世、太平世顺次进化的过程。此说源于古代，由近代康有为系统化，成为社会维新的理论基础。
三世说渊源于“公羊”学。《春秋公羊传》说，孔子写《春秋》，“所见异辞，所闻异辞，所传闻异辞”。董仲舒发挥了这一学说，认为“《春秋》分十二世以为三等，有见有闻有传闻”(《春秋繁露·楚庄王第一》)。东汉何休明确提出“三世”的概念。他认为孔子著《春秋》，是取春秋时期242年“著治法式”，将社会治乱兴衰分为三世：衰乱──升平──太平。这“三世”只是讲社会从乱到治的变易，还没有涉及社会性质转变的问题。魏晋以后，随着学术思想的变迁，“公羊”“成为绝学”。清朝嘉庆、道光年间，“公羊”学重新兴起，清代经学家刘逢禄(1776～1829)等人着重阐发“公羊”的“张三世”等微言大义，说“春秋起衰乱，以近升平，由升平以极太平”。
龚自珍与前辈有所不同，他开始将“公羊”的“三世”与《礼记·礼运》联系起来，并认为人类整个历史“通古今可以为三世”。他的这一观点含有进化发展的意义。
19世纪末，康有为明确地把“公羊”的“三世”、《礼记·礼运》的“小康”、“大同”与近代进化论思想融合在一起，系统地提出了“三世”说历史进化论，它的基本思想是:人类社会是变易和进化的；社会历史进化是沿着据乱世──升平世──太平世的轨道，由君主专制到君主立宪，再到民主共和，一世比一世文明进步，进而达到“太平大同”这一人类最美满极乐的世界；“三世”进化是和平的、循序渐进的，不能躐等；这种“三世”进化之义，是孔子所规定的。康有为的这一学说打破了“天不变，道亦不变”论，也否定了历史循环论，在当时的社会中产生了积极的影响。但由于它强调社会历史的和平渐进，反对革命突变，又极力神化孔子，因而带有神秘主义色彩，后来受到资产阶级民主革命派孙中山等人的批判。
