徐中舒主编 《甲骨文字典》卷九“卯”条为：“从二欠相对，象二人张口相向之形，为向背之向初字。与《说文》卯字篆文略同。”这其实解释的是“向”字初文，误系于“卯”条下。
《说文》这样解释“卯”字，“冒也。二月万物冒地而出。象开门之形。故二月为天门。凡卯之属皆从卯。”段玉裁做了发挥，“律书曰。卯之为言茂也。言万物茂也。律历志。冒茆于卯。天文训曰。卯则茂茂然。释名曰。卯，冒也。载冒土而出也。葢阳气至是始出地。字象开门也。莫饱切。古音在三部。卯为春门。万物巳出。”
对“卯”字的甲骨文形体，吴其昌认为：“卯之始义，为双刀对植之形。”“刘”字的繁体字“劉”的左上部分就是“卯”。王国维曰：“卜辞屡言卯几牛，卯义未详，与尞、瘗、沈等同为用牲之名。以音言之，则古音卯劉同部，疑卯即劉之假借字。”《尔雅·释诂》：“刘，杀也。”因为要避讳，《说文》没有收“刘”这个常用字。
甲骨卜辞中经常有卯几牢、卯几牛、卯几羊，这是杀牲祭祖祭天，所以“卯”字的本义应为“杀”。《说文》和《段注》将“卯”解释为“冒”、“茂”的说法，都是引申义。
古人为了记时、记日、记年、记月，发明了天干和地支。表示“十天干”和“十二地支”的名词，均在甲骨卜辞中出现，迄今已有三千多年之历史。“卯”对应的是“日出”那段“时辰”，即早晨5时至7时。或许，正是由于看到“卯”字的字形“象开门之形”，所以借来与日出开门的那段时间对应。卯字“杀”的初义遂晦。
生肖较之干支，显然晚出，但具体情况已渺不可考。关于十二生肖的记载，现有文献中似以 《诗经》为最早。《诗经·小雅·吉日》里有：“吉日庚午，即差我马”，意思是，庚午吉日时辰挺好，是跃马出猎的日子。这里将午与马相对应，可见在春秋前后，十二地支与动物的对应关系已确立并流传。郭沫若在《甲骨文字研究·释支干》中说，“十二肖像于巴比伦、埃及、印度均有之，然均不甚古，无出于西纪后百年以上者。意者此始汉时西域诸国，仿巴比伦之十二宫而制定之，再向四周传播者也。”认为生肖为中东地区居民模仿巴比伦黄道十二宫而制定，其传入中国的时间，当在汉武帝通西域之后。而清代学者赵翼在《陔余丛考》中则说：“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”我个人觉得，赵翼的说法比较靠谱。古代普通民众哪里能记住 “子丑寅卯”那些复杂的文字，直接以常见的动物形象如 “鼠牛虎兔之类”来 “分纪岁时”。以“卯”对应兔，是不是觉得卯字的小篆字形，很像兔子的那对大耳朵呢？
