孟子是孔子的继承人，被后人称为“亚圣”，是儒教的代表人物之一。他一生推行“仁政”，提倡以德治国，宁可为追求自己的理想而贫困受穷，也不愿苟且现实，追求功名富贵。人们关注较多的是孟子的政治、文化、哲学、伦理和教育思想，对他的经济思想未能给予足够的重视。本文就孟子的经济学思想提出一些粗浅的看法，希望引起专家学者对此问题的重视。
孟子生于公元前372年，经过春秋战国时期长期、激烈的争霸战争，许多小的诸侯国灭亡了，剩下的齐、楚、秦、燕、韩赵、魏七个大的诸侯国，它们之间的战争不断，民不聊生。这一时期是中国由奴隶社会向封建社会的过度时期，各诸侯国相继变法，实行了一系列的改革措施，以使上层建筑适应经济基础，生产关系适应生产力的发展。如李悝在魏国、商鞅在秦国都进行了自上而下的变法，废除了旧的世袭禄位制度，把禄位和宅田赏赐给对国家有功的人士，把国家的土地分给农民耕种。通过变法，各国的农业经济发展显著。但各诸侯国的国王为了争霸列国，大力扩军备战，征募大量的农业劳动力，加大税收比例，阻碍并破坏了生产力的发展。孟子就是在这一社会、经济、政治极其复杂的时期，在和各诸侯国的国君讨论国家的治理时，提出了自己的一系列经济思想。
孟子认为，国家的经济政策必须优先考虑人民群众的利益。他不同意法学家以暴力的手段来统治国家，主张“仁政”，提出“民为贵，社稷次之，君为轻。”的国家经济发展战略。为了确保“民为贵”经济战略的实施，孟子提出了具体的政策，他对梁惠王说：“不违农时，谷不可胜食也。”孟子认为，征用劳力要分清时节，不要误了农活，否则，就产不出足够的粮食，全国的百姓自然要挨饿，没有粮食也养不出精兵强将，国家安全就会收到威胁。实际上，人民群众的利益就是国家的利益，整体利益孕育于个体利益之中，只有他们的利益得到了保障，国家的整体利益才能体现出来。当前，我国在经济改革中出现的大量劳动力剩余现象，我们必须采取切实可行的措施，确保他们的就业和生活，不能以改革和发展市场经济为由而损害了百姓的利益。损害了百姓的利益，归根结底还是损害了国家的利益，因为国家的利益是由百姓的利益汇集而成的。
孟子提出，国家经济发展应建立在个体经济的基础上。他说：“明君制民之产，必使仰足以事父母，俯足以富妻子，乐岁终身饱，凶年免于死亡。”强调在经济生活中，要处理好个体经济和国家的整体经济的关系，国家制定经济政策，必须优先考虑个体经济的发展，让国民能够养家糊口，也就是现代意义上的发展民营经济，保障人民的生存权。当遇到凶年，政府应该赈济灾民，使之免于死亡。实际上，国家的富裕就是建立在每个家庭富裕的基础上的，每个家庭经济充裕了，整个国家自然就富强了。
在战国时期以及后来的封建社会里，帝王都拥有大量的园林，霸占自然资源，而不允许百姓进入、开发、利用这些资源，这无疑阻碍着经济的发展。孟子对齐宣王说：“文王之囿，方七十里，刍荛者往焉，雉兔者往焉。与民同之，民以为小······臣闻郊送之内，有囿四十里，杀其麋鹿者，如杀人之罪。则是方四十里，为阱于国中，民以为大。”孟子认为，一个君王拥有土地是可以的，但不能太霸道，不让百姓进入到君王的土地上去从事经济活动。周文王的园林有方圆七十里，可他允许百姓到里面自由地打草、砍柴，逮鸡捉兔。把园林和百姓共同享用，百姓不但不觉得它大，反而觉得它小了呢。可你齐宣王的园林尽管才方圆四十里，比周文王的小多了，可你不让百姓进去从事经济活动，杀死一头小鹿犹如犯了杀人罪一般，这样的园林就像国土上的一个陷阱，老百姓是恐惧它的，所以觉得它太大了，没有才好呢。孟子基于民为贵的观点，强调物尽其用，要让百姓合理地开发国土上的一切资源，而这些资源不能为一些有特权的人给垄断了。
孟子主张通过低税收来培育经济实体。他提出了“省刑罚，轻税敛。”孟子把土地上的劳动者视为“经济人”认为国家的一切政策必须有利于他们的生产，保护他们的生产积极性，为他们发展生产提供便利的条件。为此，他非常推崇周文王的井田制的农业经济政策，百亩（合现制三十亩）为一田，九田为一井，一井的中间那一田为公田，收成归政府，四周的八田分给八户农民私有，收成归个人。一井上的八户农民必须先耕种好公田，然后才能到自己的一田上去耕作，这样就等于叫给政府九分之一的实物税。当时之所以这样低的赋税，主要是为了保护农民的生产积极性，发展农业经济。
孟子不像苏秦，采用的是强征暴敛经济政策，只重视搜刮民脂民膏，不重视培养为国家提供赋税的经济实体。孟子这种以人为本的思想符合当时生产力的发展的。只有让老百姓有饭吃、有衣穿，才能让他们为国家创造财富，才能为军队提供士卒，这是提升国力的必由之路。只有人民得到实惠，载富于民，国家自然富强，国库自然充足，才有能力保卫疆土，才有君王和百姓的安全，这是符合辩证法的，也符合经济可持续发展的战略思想。国家越是贫穷，越要减轻赋税。一只瘦牛挤不出多少牛奶，只有把它样肥养大，才能挤出大量的牛奶。缴税也是如此，必须通过轻赋税，培养充足的税源，国家才能从繁荣的经济中得到税收，充实国力。
孟子提倡农业经济的多样化。他倡导大力进行副业生产，他对梁惠王说：“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣。鸡豚狗彘之蓄，无失其时，七十者可以食肉矣。”一个家庭如有五亩宅院，就要在上面种桑养蚕，饲养家禽家蓄，这样就可以使五十岁以上的人穿上丝织品的衣服了，七十岁以上的人就可以天天吃肉了，这就达到了生活的小康境界。由此可见，农林牧副渔全面发展的农业经济政策，孟子早已提出。
孟子还对农业技术提出了改进，“深耕易米辱”通过深耕来使土地保持水分，通过轮作来提高产量。由此看来，孟子是名副其实的农艺师。
孟子关注经济活动中的生态平衡。孟子说：“数罟不入氵夸池，鱼鳖不可胜食也。斧斤以时入山林，林木不可胜用也。谷与鱼鳖不可胜食，林木不可胜用，是使民养生丧死无憾也。”孟子认为，捕鱼狩猎要在合适的地方，不要到动物产卵的地方去，确保动物的繁衍。伐树也是如此，不可滥砍滥伐，否则就会造成水土流失，会引起干旱、洪涝等自然灾害，破坏农业经济。这和当今世界的休渔、休猎、划分野生动物保护区以及自然生态保护区的政策是吻合的。孟子所提到的农业、林业和渔牧业是当时的主要经济形式，他提出的如何发展这三种经济对当时的整个经济具有重要的学术价值，对我国现代的经济发展也具有一定的借鉴作用。
孟子非常重视社会再分配问题。孟子提出了在进行社会再分配时应首先救济的四类人，他说：“老而无妻曰鳏，老而无夫月曰寡，老而无子曰独，幼而无父曰孤。次四者天下之穷民而无告者。文王发政施仁，必先斯四者。”他认为，周文王的社会福利制度是成功的，国家应优先关照鳏寡孤独这些人，他们是最需要社会救助的人群。他还用《诗经·小雅》中的“哿矣富人，哀此茕独。”来论证自己的社会福利思想。社会上衣食无忧的人自己能够照顾自己，在生活上没有什么问题，但那些孤苦伶仃的人生活就悲惨了，因此，社会必须通过再分配的手段，来对他们进行救助。
总之，孟子的经济思想集中体现在保护个体经济的发展、充分考虑到百姓的利益、救助社会贫穷的人上。他的思想的提出虽然距今两千多年，但对我国制定经济政策仍具有一定的借鉴。我们处于社会主义的初级阶段，生产力尚不发达，必须通过低税收来保护业主的生产积极性；通过制定各种政策，培养新兴企业的发展，为国家扩充税源。在经济活动中，注意环境保护和生态平衡，这样，我国的整体经济发展才有后劲，才能实现可持续发展的战略。我们要特别注意下岗失业人员及困难家庭的救助，通过增收奢侈商品消费税、房产税来实现社会财富的再分配。要积极创造就业机会，把闲置的劳动力利用起来，为国家的经济建设服务。
