【题解】生于忧患，死于安乐。中国有忧患意识，说起来有三千年了，记载最早的，可以上溯到周代。
今天，人们不断能听到“忧患意识”这个词。说起来，中国人具有这种意识，至少有三千年了。这种意识明确地见之于历史记载，当在周代。
周人传说自己的先祖是“弃”。《史记·周本纪》记载：周后稷，名弃。其母有邰氏女曰姜原。姜原出野，见巨人迹，心忻然说，欲践之，践之而身动如孕者。居期而生子，以为不祥，弃之……因名曰弃。
上述神话也能说明，周人族群相信，人生有风险，但命运也是可以把握的。比如“弃”本来是弃儿，但他不怨天尤人，取得了人生的成功：小时候做游戏就“好种树麻、菽，麻、菽美。及为成人，遂好耕农，相地之宜，宜谷者稼穑焉，民皆法则之”。这一才能引起尧的关注，“帝尧闻之，举弃为农师，天下得其利，有功”，是为后稷，所谓农业之王——“社稷”一词中的“稷”就是指他。
但是，周人还有更大的不幸，后稷的儿子就被驱逐，逃亡到“豳”或“邠”，不得不在戎狄包围中讨生活。这样的生存状态是艰辛的，周人特有的精神气质也正是在这种艰苦环境中磨炼出来的。周人对明天、对未来，不敢有确定的把握，上天随时可能降下灾祸，但他们没有通过对神的崇拜来缓解命运无常的焦虑、紧张，而是回到自己身上，寻找解决之道。
这是一种相当彻底的人文主义、理性主义的心智。周人以此应对不确定的命运，形成了一种意识，那就是“忧患意识”，由此而形成一种生活态度，那就是“敬”。正如徐复观先生所说：“尤其是一个敬字，实贯穿于周初人的一切生活之中，这是直承忧患意识的警惕性而来的精神敛抑、集中，和对事的谨慎、认真的心理状态。”周人面对一件事情，总是保持一种战战兢兢、如履薄冰、如临深渊的态度，严肃地对待它，审慎地处理它，对于未来可能的风险则尽可能地做好应对的准备。
上述理性精神、忧患意识、刻苦节制的性格，随着周人替代殷人成为天下共主，而逐渐成为华夏文明的主流，并被儒家予以理论化，构成中国文化的基底。历史变革的最终动因，是人的精神状态，精神堕落者迟早会被精神健全者所取代，不论是一个群体内部还是不同群体之间。
