在法家发展史上，以乐毅-乐臣公为主线的乐氏家族成为齐法家传承体系的重要环节，直接影响了西汉治世思想。
乐毅的先祖乐羊曾与法家代表人物李悝同时在魏国为官，是深得魏文侯信任的将军，战攻显赫，于魏文侯四十年（公元前4O6年）攻下了中山国。
史载少时“乐毅贤，好兵”，同商鞅一样，乐毅是战国著名改革家，却因为他曾于燕昭王二十八年（公元前284）联合秦、楚、韩、赵、魏五国共同伐齐，克齐72城，以兵家闻名于世，今天世人已经很少注意到乐毅的法家治国思想。
这里顺便提一下燕齐矛盾产生的原因。原来燕昭王的父亲燕王哙（音“快”）和有些现代儒家一样愚蠢，要学习尧舜“禅让”，在苏代等人的劝说下，他竟将王位让给了权势极重的相国子之（“燕王哙让子之”发生在公元前316年），结果当然不是儒家所谓有天下大治；两年后，太子平和将军市被起兵攻子之，齐宣王派兵增援，杀太子平和将军市被，平定了叛乱。齐军也进入燕都，杀燕王哙和子之。公元前312年，赵国派公子职入燕，立以为王，这就是燕昭王。从登上王位第一天起，燕昭王就立下了报杀父兄之仇的决心。
言归正传，在乐毅辅佐燕昭王三十年里（公元前311年乐毅赴燕，约在燕昭王死那年，公元前279年在燕惠王逼迫下奔走赵），乐毅是如何主政的呢？燕昭王采纳乐毅建议，实行论功授爵授禄，制定严格的刑法；改革吏制，设相国和将军，分掌政治、军事大权；全国分五郡，郡下设县；郡守和县令由燕王任命——这些措施显然带有浓重的法家治国色彩！
从乐毅那篇为自己奔赵辩护的《报燕惠王书》中，我们也能看到乐毅的法家思想：
“臣闻贤圣之君不以禄私亲，其功多者赏之，其能当者处之。故察能而授官者，成功之君也；论行而结交者，立名之士也。臣窃观先王之举也，见有高世主之心，故假节于魏，以身得察于燕。先王过举，厕之宾客之中?，立之群臣之上，不谋父兄，以为亚卿。臣窃不自知，自以为奉令承教，可幸无罪，故受令而不辞。”
“臣闻贤圣之君，功立而不废，故著于《春秋》；蚤知之士，名成而不毁，故称于后世。若先王之报怨雪耻，夷万乘之强国，收八百岁之蓄积，及至弃群臣之日，余教未衰，执政任事之臣，修法令，慎庶孽，施及乎萌隶，皆可以教后世。”
这些话翻译成现代汉语就是：
“我听说贤能圣明的君主不拿爵禄偏赏给亲近的人，功劳多的就奖赏他，能力胜任的就举用他。所以考察才能然后授给官职的，是能成就功业的君主。衡量品行然后交往的，是能树立声誉的贤士。我暗中观察先王的举止，看到他有超出一般君主的心志，所以我借为魏国出使之机，到燕国献身接受考察。先王格外抬举我，先把我列入宾客之中，又把我选拔出来高居群臣之上，不同父兄宗亲大臣商议，就任命我为亚卿。我自己也缺乏自知之明，自认为只要执行命令接受教导，就能侥幸免于犯罪，所以接受任命而不推辞。”
“我听说贤能圣明的君主，功业建立而不废驰，所以能写在《春秋》一类的史书上；有预见的贤士，名声取得而不毁弃，所以能被后人称颂。像先王那样报仇雪耻，平定了具有万辆兵车的强大国家，缴获了齐国八百多年所积存的珍贵宝物，等到先王辞世之日，还留下政令训示，指示执政掌权的臣属，修整法令，慎重地对待庶出子弟，把恩泽推及到百姓身上，这些都可以用来教导后代。”
“乐毅变法”的效果是明显的：使得长期以为大而弱的燕国得民众殷富，国库充盈，士卒乐战，进入“战国七雄”之列；可惜的事，燕国的法家政治和魏国一样，没有能够历史的持续下去，燕国也很快衰亡了。
另外从乐毅占领齐国后的军政特点，也能看到他深受齐法家思想的影响。《资治通鉴·周纪四》上说：“燕师乘胜长驱，齐城皆望风奔溃。乐毅修整燕军。禁止侵掠，求齐之逸民，显而礼之。宽其赋敛，除其暴令，修其旧政，齐民喜悦。乃遣左军渡胶东、东莱；前军循泰山以东至海，略琅邪；右军循河、济，屯阿、鄄以连魏师；后军旁北海以抚千乘：中军据临淄而镇齐都。祀桓公、管仲于郊，表贤者之闾，封王之墓。齐人食邑于燕者二十馀君，有爵位于蓟者百有馀人。六月之间，下齐七十馀城，皆为郡县。”这段话的意思是说，燕国军队乘胜长驱直入，齐国大小城市望风崩溃。乐毅整肃燕军纪律，禁止侵掠，寻访齐国的隐士高人，致以荣誉礼待。还放宽人民赋税，革除严苛的法令，恢复齐国旧的良好传统，齐国人民都十分喜悦。乐毅于是调左军在胶东东莱渡过胶水；前军沿泰山脚下向东到达渤海，进攻琅邪；右军循着黄河、济水而下，屯扎在东阿、鄄城，与魏国军队相连；后军沿北海镇抚千乘，中军占据临淄，镇守齐国国都。他还亲至城郊祭祀齐桓公、管仲，表彰齐国的贤良人才，赐封修治王的陵墓。经过收敛人心，齐国人接受燕国所封君号、领取俸禄的有20余人；接受燕国爵位的有100多人。六个月之内，燕军攻下齐国70余座城，都设立郡县治理。
齐法家重要经典《黄帝四经·国次》在讲到征服那些“当罪当亡”之国的基本政策时说：“故圣人之伐（也），兼人之国，隋（堕）其城郭，棼（焚）其钟鼓。布其资财，散其子女，列（裂）其土地，以封贤者”就是说圣人的征伐之道是，兼并他国后，要拆毁它的城郭，焚毁它的钟鼓，均分它的资财，散居其子女后代，分割其土地赏赐有贤能之人——乐毅大体是这样作的！
难怪三国时夏侯玄将乐毅看成黄老法家人物给以高度评价。唐代赵蕤（ruí）在《长短经》中谈到乐毅在齐军全线崩溃的情况下为什么不屠最后剩下的莒城（今山东莒县）和即墨（今山东平度东南）时引用夏侯玄的话说：“观乐生与燕惠王书，其殆乎知机合道，以礼终始者欤！夫欲极道德之量，务以天下为心者，岂其局迹当时，止于兼并而已哉？夫兼并者，非乐生之所屑；强燕而废道，又非乐生之所求。不屑苟利，不求小成，斯意兼天下者也。举齐之事，所以运其机而动四海也。围城而害不加于百姓，此仁心著于遐迩矣。迈令德以率列国，则几于汤武之事矣。乐生方恢大纲，以纵二城，收人明信，以待其弊，将使即墨、莒人，顾仇其上，开弘广之路，以待田单之徒；长容善之风，以申齐士之志。招之东海，属之华裔。我泽如春，人应如草，思戴燕王，仰风声二城必从，则王业隆矣。虽淹留于两邑，乃致速于天下也。不幸之变，势所不图，败于垂成，时变所然。若乃逼之以兵，劫之以威，侈杀伤之残，以示四海之人，虽二城几于可拔，则霸王之事逝其远矣。乐生岂不知拔二城之速了哉？顾城拔而业乖也。岂不虑不速之致变哉？顾业速与变同也。”
这番话是说，阅读乐毅的《与惠王书》，就可以知道他是一个差不多已经参透大道之玄机、能按礼义善始善终处理大事的人。大凡一个人如果立志要最大限度地贯彻道德原则，把兼济天下作为理想的时候，怎么会迷惑于眼前的形势，仅仅把兼并敌国、称霸诸侯当做目标呢？乐毅一方面没有把兼并其它国家看在眼里，另一方面，他也不想为使燕国强大而不讲道义。蔑视眼前的利益，不贪求渺小的成就，这表明他的志向是要统一天下。一连攻克齐国七十余城，是为了运用他的机谋，使四海为之震动；围攻二座残城而不伤害百姓，就可以使他的仁善的心胸远近闻名。通过广布恩德来影响其它几个国家，就差不多类似成汤和周武王的做法了。乐毅宏扬他的远大战略，用对二城围而不歼的办法，以期得到百姓的信任，然后使齐国的残兵败将做出什么错事，使即墨、莒城的民众怨恨他们，这样就可以再放一条宽大的道路等待齐将田单等人归顺了。这时候，他就将用宽容和善的政策，也为齐国上层人物提供施展抱负的机会，在东海之滨做出榜样，在华夏大地收到效果，使我的恩泽有如春风、春雨一样和煦，让普天下的人民象春草一样受到滋润。天下老百姓感激燕王的恩德，这二座城池就会闻风而降。这样一来，帝王之业就可以大功告成了；乐毅虽然为了这二个城池迟疑滞留五年之久，目的却是想尽快取得天下。至于后来情况发生了意外变化，燕昭王一死，继位的燕惠王中了田单的反间计，夺了乐毅的兵权，让骑劫代替他，这都是无法事先预料的。乐毅在即将成功的时候失败了，完全是时势变化造成的啊！如果他不这样做，而是以狂暴的大军进逼，用凌厉的攻势洗劫，屠杀二城的居民，把自己的残暴不仁暴露于天下，虽然二城也能攻取，但是那样一来，称王图霸的事业就全完了。乐毅怎么会不知道莒城、即墨可以速战速决呢？可是他顾忌的是城虽可拨，千秋大业却被破坏了；怎么会不知道迟疑不决最后可能有不察风云呢？只是因为速战速决与时局变化，其结果是一样的啊！
汉高祖刘邦对乐毅也很敬仰，据《史记·乐毅列传》记载，刘邦经过原来赵国属地时还特地寻找乐毅的后人，当得知乐毅的孙子乐叔还在时，就把乐卿封赐给他，封号称华成君。
另外汉初乐毅的后人中还有同属法家的乐瑕公和乐臣公，他们在赵国将要被秦国灭掉时逃到齐国（乐毅后来死在赵国）。其中乐臣公长于研究黄帝、老子的学说，在齐国很有名气，人们称他为贤师。司马迁在《乐毅列传》的结尾简单记述了齐法家核心黄老之学的师承体系：“乐臣公学黄帝、老子，其本师号曰河上丈人，不知其所出。河上丈人教安期生，安期生教毛翕公，毛翕公教乐瑕公，乐瑕公教乐臣公，乐臣公教盖公。盖公教于齐高密、胶西，为曹相国师。”
这里的“曹相国”就是西汉名相，黄老法家著名人物曹参！