“扬州八怪”之一的郑板桥，诗、书、画世称“三绝”。就板桥的绘画而言，画得最多，最得意的是竹、兰、石。著名学者周积寅先生曾评“郑燮的绘画中，当以竹第一、兰第二、石第三”，极为中肯。
板桥喜绘竹、兰、石与他的人生价值观、道德品行有关。他说，“板桥专画兰竹，五十余年，不画他物。”“一竹一兰一石，有香有节有骨，满堂君子之人，四时清风拂拂”，“竹枝石块两相宜，群卉群芳尽弃之。春夏秋时全不变，雪中风味更清奇”，他有意缩小绘画题材的表现范围，利用这有限的题材，去创造感人的形象，组织多变的构图，以熟练的笔墨，表达他那愤世嫉俗的精神世界。
板桥是文人画家的代表，但他又不同于一般的文人画家。他曾求仕从官，虽壮志未酬，但画中题跋多为他对现实民生、扶危济困、济世安民的理想诗作，当然也有涉及艺术和人生感悟之语。竹子寄托着他的清高亮节和民本思想，为后人留下了诸多的竹石图，画上的题跋直抒内心感言，形成了独树一帜的个人绘画风格。
板桥竹力求一个“活”字。明代以来，中国画坛上仿古风气堪盛，一度被视为“正统”。板桥不以为然，主张师法自然，师古不泥古，着意创新，人各有体。他在一幅乾隆十九年《竹石图》题曰：“昔东坡居士作枯木竹石，使有枯木石而无竹，则黯然无色矣。余作竹作石固无取于枯木也，意在画竹，则竹为主以石辅之，今石反大于竹多于竹，又出于格外也。不泥古法，不执己见，惟在活而已矣。”还说“文与可（北宋著名画家、诗人）画竹，胸有成竹；板桥画竹，胸无成竹。浓浓疏密，短长肥瘦，随手写去，自尔成局，其神理俱足也”，从这可以看出板桥师古不泥古的创作理念。正因如此，他才能变文与可的“胸有成竹”为自己的“胸无成竹”，不拘于外表的形似，抒发胸中之意，一改前人粗竹竿，细密竹叶，基本写实的竹子形象，创造出了其特有的竹子。他笔下的竹子，竹竿由粗变细，虽在画面上只有线的纤细，但有竹子的韧度，细而有力，竹叶也变肥，枝叶疏简，竹叶与竹子之间的大小差距比真实的不知差了几倍。这份对真实的夸张更加强化了竹子在人们心中真实的竹子形象，浓郁的枝叶压制着细竹，纤细的竹竿并未因此而弯曲倒地，反而逆境生长，迎风而起，精神坚韧，这就是板桥赋予竹子的意义。
板桥画竹的“活”是由实而来。他的画讲究意境、注重笔墨，多为借画抒情之作。他画得最多的竹，并非眼中之竹，而是胸中之竹，突出了“清癯雅脱”的格调，故有“板桥竹”之说。他强调从现实景物中体察物象，“余家有茅屋二间，南面种竹。凡吾画竹，无所师承，多得于纸窗粉壁日光月影中耳。”这种纸窗粉壁日光月影就是写生，板桥注重写生，走的是先写实后写意的路子，认为“必极工而后能写意，非不工而遂能写意也。”他注意艺术上的概括、提炼和夸张，得其意趣。曾曰：“江馆清秋，晨起看竹，烟光日影露气，皆浮动于疏枝密叶之间。胸中勃勃遂有画意。其实胸中之竹，并不是眼中之竹也。因而磨墨展纸，落笔倏作变相，手中之竹又不是胸中之竹也。意在笔先者，定则也；趣在法外者，化机也。独画云乎哉！”“浓淡疏密，短长肥瘦，随手写法，自尔成局，其神理俱足也。”板桥竹有着鲜明的个性，因而，深受人们的欢迎。这说明作品只有具有个性、创新，才有无限的生命力。
板桥竹沁透着一个“狂”字。板桥为人正直，胸怀坦荡，不畏权势，刚正不阿，“咬定青山不放松，立根原在破岩中。千磨万击还坚劲，任尔东西南北风”，每每“放言高谈，藏否人物，无所忌讳，坐得狂名”。体现在艺术上就有一种欺天地、蔑鬼神、“无古无今”的狂，板桥在《兰竹石图》中曰：他就是要“掀天揭地之文，震雷惊雨之字，呵神骂鬼之谈，无古无今之画，原不在寻常眼孔中”，“秋风昨夜渡潇湘，触石穿林惯作狂，唯有竹枝浑不怕，挺然相斗一千场”，这是何等的气魄、何等的狂气！又评自己的画说：“未画以前，不立一格，既画以后，不留一格”。做人要老实，为艺要放开，做艺术就需要狂，不狂，循规蹈矩，怎能超越古人？清代秦祖永在《桐阴论画》中曾这样地评论板桥说:“郑进士板燮，笔情纵逸，随意挥洒，苍劲绝伦。此老天姿豪迈，横涂竖抹，未免发越太尽，无含蓄之致。盖由其易于落笔，未能以酝酿出之。故画格虽超，而画律犹粗也。”这段评论褒中见贬，具有一定的代表性。
板桥竹包含了一个“爱”字。板桥的爱是大爱，大爱无疆，大爱无畏。他任山东潍县知县时，曾作《潍县署中画竹呈年伯包大中丞括》，数枝青竹昂然挺立，右下角题诗云：“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。”他身为知县在衙斋静卧，从萧萧的竹声，联想到百姓困苦的疾声，充分体现了作者身在官衙忧国忧民、心系百姓的情怀。从一枝一叶的画和感人心肺的诗，寄予了作者对老百姓命运的关注和同情，读之倍感浓浓的爱意，充分体现了板桥对百姓疾苦的关心。一个封建时代的官吏，对劳动人民有如此深厚的感情，是十分可贵的。
从他“凡吾画兰画竹画石，用以慰天下之劳人，非以供天下之安享人也”、“本是同根复同气，有何卑下有何高”、“天公雨露无私意，分别高低世为何”等画的题跋中，足见他对平民百姓的尊重，主张世间平等，人无高低贵贱之分的民本思想。板桥还有画题曰“九畹兰花江上田，写来八畹未成全。世间万事何时足，留取栽培待后贤”，“新竹高于旧竹枝，全凭老干为扶持，明年再有新生者，十丈龙孙绕凤池”，体现了板桥对后辈的关注、爱护之情。
板桥竹闪亮着一个“廉”字。“竹”，高风亮节，意寓清廉，板桥喜画竹，多有此意。在那“一年清知府，十万白花银”的封建社会，板桥不落世俗，为官清廉，体现了竹的气节，兰的高洁。他免官还乡时，“一肩明月，两袖清风”，作《予告归里画竹别潍县绅士民》画题云：“乌纱掷去不为官，囊橐萧萧两袖寒。写取一枝清瘦竹，秋风江上作渔竿”。他“自赞又自嘲”云：“宦海归来两袖空，逢人卖竹画清风。”，女儿出嫁，他无所陪送，只好画兰为嫁妆，题诗曰：“官罢囊空两袖寒，聊凭卖画佐朝餐。最惭吴陷奁钱薄，赠尔春风几笔兰。”这些足见板桥之清廉。
总之，板桥竹具有其独到和超人的地方，正如郭味渠先生所言：板桥画“在思想性的阐发和时代风格的凝成上，取得了突出的成就。它通过寓托的手法，通过诗文书画的巧妙结合，极大地发扬了传统绘画的优点，将文人画的表现推到最高峰。通过这种创造，不仅形成了自己的风格，而且凝成了一代绘画新风，成为时代精神的表征。”
板桥竹支撑起了一个真正意义上的“人”字。他曾在一幅《竹石图》中题曰：“借君莫作画图看，文里机闲，字里机关”，表露了他的绘画心迹。竹子贯穿了他的一生，竹子对于他既是寄物言志，又是一种高风亮节的象征，并作他为官、修身、治家的毕生追求，达到了人生的至高境界，所以人们世世代代怀念他、纪念他。
