古代的香料，分为植物性香料和动物性香料两种。前者以植物的根、茎、叶、皮或果实为原料，获取香味物质，比如沉香、白檀、玫瑰、丁香、肉桂、花椒等，后者主要以动物的分泌物和排泄物为主，常用的有麝香、龙涎香、灵猫香和海狸香等四种。
在古代香料的使用和流传度极广泛，古人为什么如此的喜欢香料呢？
香料本身所独具的香味和稀缺性，突显其珍贵，受人追捧。
在众多香料中，沉香被公认为“众香之首”。
沉香是瑞香科植物的一种特殊物质，树木受到风雷损伤、虫蠹鼠咬后，真菌乘隙入侵，瑞香木的薄壁组织细胞，内部贮存的淀粉类物质发生一系列化学反应，形成外皮腐朽、内含香脂的结构。结香后，经年累月，质地紧密，入水即沉，故名沉香。沉香具有行气止痛，温中止呕，纳气平喘的功效，受到达官贵人的偏爱和重视。
沉香的主要产地分布在海南、两广和云贵等地，广东东莞特产“莞香”，是沉香中的珍品，唐朝以来一直列为朝廷贡品。中山也因出产沉香，古称“香山”。海南沉香，称为“琼脂”，冠绝天下，北宋宰相丁谓被贬海南后，著有《天香传》，书中有“贵重沉栈香，与黄金同价。”说明当时琼脂的珍贵稀缺。
上图_ 龙涎香
能与沉香比肩的，只有龙涎香。
这种黄色不透明的蜡状物，是由抹香鲸的消化道分泌物组成。抹香鲸捕食章鱼和鱿鱼后，未能消化的喙骨与肠道内的分泌物包裹成固体吐出。刚吐出的龙涎香色黑质软，在阳光和海水共同作用下，褪色变硬，并且散发香气。
宋代文人张时甫在《可书》中记载了一个售卖龙涎香的故事。有一天，仆人看到一个外贸商人兜售二钱龙涎香，要价三十万缗。这是相当于三亿钱的天价了。宋徽宗宠妃刘氏派人还价二十万缗，伦家傲娇地拒绝了。当时六十公斤大米的价格不过六百钱，二钱龙涎香能换三万吨大米，专治各种不服。
古代香料如此重要的最主要原因--香料在方方面面都已融入古人的生活常态。
香料用途广泛，上至帝王将相，下至平民百姓，使用香料已是生活的常态。上古时期，古人收集各种香料供奉神明，祭祀祖先，以求洁净身心、通灵开化的目的。夏商周时期，出现以香料为原料的胭脂香粉，这种习俗逐渐从宫廷走向了民间。
香料还有药用价值。东汉桓帝在位期间，侍中刁存有严重的口臭。每次上朝汇报工作，刁存的口气熏得桓帝欲仙欲死。忍无可忍之下，桓帝赐他鸡舌香，口含之后，口臭立消，吹气如兰。至明清，尚书含香一直是重要的官场礼仪，也有侍奉君王之意。
汉代贵族有燃香熏衣的传统。《襄阳耆旧记》中有“荀令君至人家，坐处三日香”的记载。曹操手下重要谋臣荀彧，喜好熏香，凡是他坐过的地方，香味三日不散，人送外号“荀令香”。此后，才貌双全美的小鲜肉，或者独具才韵的高雅之士，都被赞为香令。
美食用香料增香去膻大有益处。在明朝之前，以花辣、姜、茱萸为代表的“三香”，是餐饮调味的重要原料。花椒是“三香”之首。过年饮用花椒和侧柏叶泡制的椒柏酒，是必不可少的习俗。据统计，古代食品中，22%的菜需要花椒提味，在唐朝，菜肴使用花椒的比例，提高到37%。
香料受古代上流社会的认可，奠定了其地位。
香料还能充当政治媒介的作用。《魏武帝文集》有曹操写给诸葛亮的一封信，原文是“今奉鸡舌香五斤,以表微意。”鸡舌香十分名贵，曹操此举并非厌恶诸葛亮有口臭，而是暗示能与诸葛亮同朝为官，同时彰显自己的身份。可惜诸葛亮不吃这一套，曹操的马屁拍在马腿上了。
第一期《国家宝藏》中，陕西博物馆的“葡萄花鸟纹银香囊”引起很多人的关注。这件杨贵妃代言的香囊，受机环和金盂的重力作用，香料始终保持在盂内，设计精巧，转动灵活，平衡自如。以香囊、香炉、香几为代表的香具，集合了古人众多智慧。
曹魏重臣贾充手下的司空掾韩寿，受到贾充的小女儿贾午的垂青，暗中以身相许。贾午佩有西域异香，香气能维持一个月。韩寿与其亲密接触后，经久不散。贾充得知后，为掩盖真相，只得将贾午许配给韩寿。偷香，成为女子爱慕男子或者与男子私通的代名词。
“元四家”之一的倪瓒性格孤傲，家财万贯，爱香如命。朱元璋建立明朝后，倪瓒看不上这位和尚出身的皇帝，散尽家财，归隐山林。不过，倪瓒在归隐之前忘了交税，遭到税吏追捕。一天，芦苇荡中飘来阵阵奇香，税吏寻香而去，发现倪瓒正在焚着龙涎香享受生活。税吏一拥而上，顺利逮住了倪瓒。
文人对香料的钟爱，进一步提升的其存世的价值。
香料在文人的追捧下，从物质层面跃升为精神追求的象征。宋朝是香料文化的高峰，苏轼、黄庭坚、朱熹等人有大量写香的诗文流传，在《听琴图》、《文会图》、《西园雅集图》《竹涧焚香图》等画作中，焚香已是宋人生活的一部分。
宋朝文人喜好燕居焚香，以香会友，吟诗作赋。文人雅士设席斗香，对香气风格、香雾形态、焚香时间进行观察，结合香具和周围环境，对各种香料做出考评。焚香与点茶、插花、挂画，成为宋朝文人之间“四大雅事”。
明末清初学者周嘉胄花了二十多年时间，潜心研究香学，著有《香乘》一书，全书二十八卷，列举了各类香料及其使用方法，是明朝以前香文化的集大成者，清代的《四库全书》将其收录，为后世索香用香不可多得的工具书。
明朝屠隆总结：“ 香之为用,其利最溥。物外高隐,坐语道德,焚之可以清心悦神。”香料不仅深入古代生活的方方面面，还能修身养性，愉悦身心，从而产生了芬芳恬淡的生活方式。香料已经脱离了原有的物质形态，上升为陶冶性情的精神取向。
在古代的宗教祭祀、美容香熏、餐饮提味、药用保健等方面，香料充当着重要的角色。民间把香料与生活品质划上了等号，官方将香料的使用作为一种礼仪制度，在文人的渲染下，香料更是高尚情操的象征。香料文化，是传统文化中不得不说的要点。可以说古人对香料依赖无处不在，也正是因为这样，香料在古代的地位才会如此重要。
参考资料：《天香传》《可书》《襄阳耆旧记》《魏武帝文集》
