春秋时代，晋国和秦国是相邻的两个大国，晋献公还把自己的女儿嫁给了秦穆公，称“穆姬”，以此来加强同秦国的友好关系。献公死后，晋国发生动乱，公子夷吾在秦穆公的帮助下即位，称晋惠公。原来夷吾因为受献公的宠姬骊姬迫害而长期流亡在外，为了保证自已能安全回到晋国即位，就请秦穆公派兵护送他回国。作为回报，他答应割让五座城池给秦国。谁知夷吾即位后，并没有信守诺言。
晋惠公不守信用的行为，引起了秦穆公的不满。公元前647年，晋国发生饥荒，晋惠公向秦国求救。秦穆公不计前嫌，送去了大批粮食，帮助晋国渡过难关。第二年冬天，秦国遇到了同样的饥荒，就向晋国求援，但晋惠公忘恩负义，根本就不顾念秦国对自己的种种帮助，不但不支援一点儿粮食，反而派兵攻打秦国。秦穆公非常生气，等待国势转好，便亲自率军讨伐晋国。不久，晋国战败。秦穆公活捉了晋惠公，把他囚禁起来，准备回到秦国后就杀了他。
穆姬得到消息后，身穿丧服，带着三个儿女登上一座堆满干柴的楼台，派人对秦穆公说：“上天降灾，使秦、晋两国以刀兵相见。如今晋君被您俘虏，他什么时候到都城，我就什么时候死，请君早做打算。”秦穆公一听着了慌，没办法只好放了晋惠公，还把他安置在灵台，待以上宾之礼，之后秦晋两国国君还缔结了盟约。以后，秦、晋两国一直保持着友好关系。晋惠公把太子子圉派到秦国去当人质，秦穆公还将一个女儿嫁给了子圉。后来晋惠公病重，子圉担心当不上晋国的国君，就于公元前638年秋天，偷偷逃回晋国。第二年，晋惠公因病去世，子圉即位，史称晋怀公，但他生性刻薄，不能容人，弄得朝廷上下人人自危。
这时，晋公子重耳来到了秦国。重耳是一个非常善良的人，而且很有才华，很多人都愿意帮助他。秦穆公看到晋国政局动荡，晋怀公昏庸无能，就决定帮助重耳回国夺取政权，而且还把自已最喜欢的女儿怀嬴及四位宗女嫁给了他。公元前636年，重耳在秦国军队的护送和国内群臣的拥戴下，回到都城曲沃，秦穆公派人杀死怀公，扶立重耳当上了晋国的国君，史称晋文公。
