北宋太祖赵匡胤原本武夫，与其弟赵光义在文化素养上有所不同，但当他得天下之初（960—975），即留意搜求书面，赵光义时（976—996）更有过之。赵光义以苏大参镇守金陵，即南唐旧都，命其就墨守成规区内访求名贤墨迹，“后果得千余卷上进”。故知苏大参“雅好书画，风鉴明达”，经他献入之大批作品，当属衡世珍宝，惜文献记载缺如，难于确指。然后还指派画院待诏高文进、黄居采 ，即西蜀名家黄筌之子，均精绘事兼擅鉴别，相继将民间秘藏纳入宫中。由于赵光义继位不久即下诏令责成“天下邵县搜访前哲墨迹图画”。官员黎庶敢不遵命而行。“先是荆湖转运使献出东汉草书、唐朝斡二马图，广东韶州献出唐张九龄肖像及文集，还有若干达官贵胄，迎上之所好，献出古书画以邀皇上宠幸”，后之继者，难可胜纪。
通过派大员到民间搜信，官员们的献纳，以及接收南唐，西蜀库中珍品全部，数目大有可观。于是在端拱元年（988）特建秘阁于崇文院贮藏之。惟绘画部分无目录可稽，而书法部分摹刻为《淳化阁帖》，约计四百余件，可充作目录。异所收作品下限到唐，五代墨迹未列入，故难窥全境。
北宋后期官廷的庋藏，由于前后有一百六十多年的积累，且徵宗赵佶在潜邸时就擅丹青，又酷嗜古代书画，继帝位后的条件尢为优越，故不待言。南宋邓椿《画继》有云：“秘府之藏，充牣填溢，百倍先朝。”此非虚语，赵佶命臣僚所编篆《宣和画谱》二十卷，计二百三十一位历代名家，各类作品六千三百九十六件；《宣和书谱》二十卷，计历代书家各种书体作品包括制造在内，得一百九十七人，墨迹一千二百四十余件。此数字还未将所有书画作家和作品都列入谱中，却已经是一笔庞大的数目，如果这批近八千余件北宋以前的国宝都能够保存流传至今，该是何其伟大的精神物质财富！
宫廷的收藏之风已如上述，私家的鉴藏活动亦是同样火热，唐代已开风气之先，宋代有后来居上之势。北宋实期的楚昭辅、王博、王贻正以鉴藏著名于时。《图画见闻志》有这样一段记载：“江表用师之际，故枢密使楚公（昭辅）适典维扬（扬州）。于时调发军饷。供济甚广，上（太宗赵光义）录其功，将议进拜，公有陈愿寝爵赏，闻李煜内库所藏书画甚富，辄祈恩赐。上嘉恩赐。上嘉其志，遂以名笔百卷赐之，往入有李主（煜）图篆暨唐贤跋尾。”
楚氏故后，收藏部分散佚，但其孙泰熙于熙宁间（1068—1077）秉承先人之志，又复从事搜求，为注恢复旧观。据文献记载，先后购致有唐江都王李绪画、韩晃画牛、王维《辋川图》多件。王溥司空之子贻正所献十五件中退还的七件，为王羲之父子墨迹，崇宁、宣和年间（1102—1125），或者再向上推到熙宁（1068—1077）、元丰（1078—1085）、元符（1098—1100）年间，中间虽有北方外患。似可勉强说成是“承平日久”，并不影响士六夫和民间收藏的积累。如苏易简一家四代均从事古书画搜集，不少名迹，当时经过名书画家兼鉴定家米芾过目。
苏氏家庭藏品究有多少，无记载可考，从文献中得悉有晋王羲之《雪晴帖》、《兰亭燕集序》，毕宏《山水》，颜真卿《乞米帖》，释怀素《自叙帖》等均为其所藏。而米芾本人更嗜古书画成癖，他曾在宫廷充当过“书画学博士”，“赐对便殿”，所阅既多，眼界极广，而本人讲求鉴赏，在其《书史》与《画史》两书中记载有家藏部分目录，当远非全部。不可从他传世著作里包括《宝间待访录》在内，从中多少获知他与同时讲求收藏的士大夫交往在百人以上。画家李公麟、苏轼、王诜、赵令穰等，书法家薛绍彭诸家都有不少名迹在手。至于达官贵人之家，李玮、冯京、丁谓、文彦博以及赵家宗室、仲忽、仲仪、如发等，亦有珍品秘藏。
据孟元老《东京梦华录》所记，藉知北宋京城开封城里的相国寺，殿后资圣门前，有专门买卖“书籍玩好图画”的店铺，生意兴隆，直接与士大夫阶层收藏文物书画之风盛行有着密切的关系。
米芾友刘经〈臣泾〉，熙宁进士，也好收藏，因开始空有意向，却没有初步鉴别知识，买进都是赝品，后来与米芾相处久了，取得了经验，逐渐成为里手，收到不少佳品，并以一座砚山换到米芾的韩斡画马一幅，成为历史上脸炙人口，流传下来的一段佳话。
