1929年9月，徐悲鸿由蔡元培引荐，就任北平大学艺术学院院长。徐悲鸿转而聘齐白石为教授。当时的北平画坛，死气沉沉，以摹仿古人为能事，保守势力相当顽固。木匠出生的齐白石大胆创新，变革画法，可惜，却得不到多少响应，北平画坛对他一片冷嘲热讽。
当徐悲鸿乘坐四轮马车来到齐家时，齐白石为其诚心而感动：“我一个星塘老屋拿斧子的木匠，怎敢到高等学府当教授呢？”
“你岂止能教授我徐悲鸿的学生，也能教我徐悲鸿本人啊！”徐悲鸿说，“齐先生，我徐某正要借重您这把斧子，来砍砍北平画坛上的枯枝朽木！”
