一
晚清时，青城山区有个姓杜的大户，家中有良田百亩、房屋千间，可惜人丁单薄，只有一个独生儿子杜明寺。杜老爷博学多才、乐善好施，因手缺一指，被称为“九指善人”。
这天，新婚不足百日的杜明寺与一群仆人骑马玩耍，突见山林中出现一只形似狐狸的动物，杜明寺玩心大起，向那只狐狸飞驰而去。他的马快，一溜烟把仆人们甩到了后面。
杜明寺这一去，直到晌后也没回来，仆人们着急了，在林中四下寻找。老仆杜诚率先发现了杜明寺的尸体，他连人带马摔下了悬崖，当场摔死了。
独苗杜明寺死了，杜家如遭灭顶之灾，杜夫人哭得肝肠寸断，几次要撞墙寻死，年近五旬的杜老爷也悲痛万分，最可怜的是杜明寺新婚刚3个月的妻子赵青鸢，年轻轻的就守了寡。
杜明寺下葬三天后，突然有人来报，说镇里有个叫阿占的青年，得急病死了过去，醒过来后竟称自己就是杜明寺。
有这样奇特的事？杜老爷领着人去探个究竟，他一看那阿占，不由呆了，这个二十来岁的青年竟真和儿子有几分相像。阿占一见到杜老爷就扑通跪下：“爹，我总算见到您了，我那天摔下去就晕了过去，怎么醒来就跑到这里了？”
连声音都非常相像，但杜老爷确定自己从没见过阿占，他迷惑不解地扶起他，说：“可人家都说你叫阿占，我儿名叫杜明寺，你是不是病糊涂了？”
“爹，我当然是明寺，阿占是谁？您看您看，我这有您给的《通史》，您嫌我不爱读书，我就一直揣着。”阿占从怀里掏出一本书来。那本书上有杜老爷阅读时点的圈批，杜老爷惊着了，他越看阿占越像儿子明寺。
听阿占邻居说：阿占16岁死了父亲，母亲上一年也去世了，家中没有别的亲人。他平时以做小买卖为生，前日他突得急病，本来郎中诊断是咽了气的，邻居们正愁怎么安葬他时，他突然活过来了，活过来后就说自己是杜明寺了。
莫非儿子借尸还魂了？看那阿占形态、表情、腔调与儿子非常神似，但杜老爷哪里肯信，他家业很大，他担心有人装神弄鬼来骗他家的财产。杜老爷不露声色地与阿占聊天，却惊愕地发现，阿占对杜明寺的事知道得一清二楚，对小时候的事也说得头头是道。
阿占说：“爹，本来我是要死的，可我不甘心啊。可惜我的尸身摔得筋骨折断，只好借别人的身体回来了。您肯定不信我，您一心想让桃春肚里的孩子……”
“住口！别说了。”杜老爷大吼，这是他的秘密。原来，杜老爷感叹膝下人丁单薄，又惧怕有钱有势的原配夫人，便与开店的小寡妇暗中勾搭。他出来幽会时，曾被儿子撞见过，为此，父子二人几乎翻脸，好在杜明寺还算懂事，起誓绝不告诉他人。
这是只有明寺知道的事，阿占居然也知道。杜老爷不得不疑惑：世上真有借尸还魂的事。
二
阿占被带回了杜家，杜夫人在儿媳的搀扶下，早早迎在门口。阿占一下车，就对杜夫人跪倒，哭道：“娘，我回来了。”
阿占换上杜明寺的衣服，除了身材略显消瘦外，真的非常神似，连赵青鸢都看得呆了：“你，你到底是人是鬼？你是不是明寺？”
“青鸢，你腰上的杜字，还是我亲手文的呢，哪会有假？”这等闺房私事阿占都知道，赵青鸢红了脸，不再应声了。
阿占借尸还魂变成了杜明寺，可是他真的是杜明寺吗？杜老爷当然不信，他悄悄对夫人说：“世上真有这等蹊跷事？是不是太过诡异了？小心是盯上我家的财产。”
杜夫人一边数着念珠一边说：“那孩子长得很像明寺，又几乎知晓明寺所有的事，他不是明寺是谁？定是孩儿舍不得我老来孤苦，回来了，以后世上再没有阿占，只有明寺我的儿。”
夫人失去儿子打击太大，情愿相信真有借尸还魂。好在阿占回府后，对父母百般孝顺，一改往日蛮横不听话的模样，和妻子青鸢也恩爱有加，不似以前在一起就争吵不休。
杜老爷虽然表面上对阿占以父子相称，但私下叮嘱下人，不得给阿占分毫支配财产的机会，并派人暗暗盯梢他。阿占倒不介意没有财产大权，以前杜明寺也对做生意不感兴趣，他每日赏花逛街，游手好闲什么也不干，那本《通史》更是扔到一边。
一天天气闷热，穿着华袍的阿占酷热难耐，看四下无人，脱去上衣一头扎进大水缸里，把自己浇了个透湿。他自顾惬意了，却没留意杜夫人从墙那边经过，她猛然看到阿占的后背，不由呆住了……
这天晚上，杜老爷打扮成个樵夫，鬼鬼祟祟溜进一家朱门小院，一个30岁左右的少妇卷着一股粉香扑过来。这个少妇正是杜老爷的姘头桃春，年轻漂亮、妖冶迷人，她已怀孕五个月，杜老爷对她喜爱得不得了。
恩爱了一会，桃春撒娇说：“你对我虽然好，但这样不见天日总不是个事啊，你要我等到什么时候？”
杜老爷长叹一声，因为惧怕家里的原配、顾忌妻家的势力，他一直未敢纳妾，只有偷偷养女人。按照当时习俗，如果夫人未能生育，则有义务为丈夫纳妾，杜夫人年近五旬已无生育能力且体弱多病，独生子杜明寺又死去，这时纳桃春进府，妻家人也不敢再说什么。可这时偏偏出现个阿占“借尸还魂”，还魂了就当杜明寺未死，如果再纳妾，杜夫人肯定会大闹的。
桃春冷笑道：“你当世上真有借尸还魂？是别有心机吧？”
杜老爷当然半信半疑，但杜家老小都认定阿占就是杜明寺，他也一时找不到阿占的破绽，只能由着事情慢慢来了，他说：“再等等看吧。”
这时，一个彪形大汉闯了进来，他身高八尺，两只眼睛像铜铃，活生生一个张飞，他怒瞪双眼：“杜老爷，我不管你那儿子是真是假，我只有一条，一个月内让我妹妹嫁进杜家，不然，哼哼，我会让你知道我无影刀的厉害……”
一看这大汉，杜老爷吓得腿都哆嗦，这位“大舅哥”可不好惹，他在江湖上有一把刷子，手使一把锋利无比的钢刀，人称“无影刀”，且黑道白道通吃。想当初，杜老爷招惹桃春只是好色心理，没想到她背后有这么个厉害的哥哥，现在是让她进府也得进，不能让她进也得想办法进了。
三
阿占入住杜府一个月后，一日，仆人来报：“昨夜少爷非要住进少奶奶屋，我们也拦不住，难道还要他们分房睡吗？”
原来，心怀鬼胎的杜老爷虽然迫于形势，应承了阿占的“杜明寺”身份，但让他和儿媳妇分房而居，如今两人要住到一起，岂不弄假成真？
杜老爷有苦说不出，难道全家人真信了阿占的“杜明寺”身份？迷信的镇里人和吃斋念佛的杜夫人对阿占的“借尸还魂”深信不疑，杜老爷也没办法，他对阿占能如此熟悉杜明寺的一切也非常困惑。
傍晚，一家人正在吃晚饭，突然杜诚跌跌撞撞来报：“不好、不好了，外面、外面少爷……回来了。”
在屋外，居然出现了一个活生生的“杜明寺”，他虽然披头散发像个疯子，但眼神上扬、嘴角下撇，比阿占更像杜明寺。
“杜明寺”闯进杜家，一把掀翻餐桌，揪起阿占：“哪来的混小子敢冒充本少爷！”
这个“杜明寺”是哪来的？他不是死了吗？两个美猴王难辨真假，杜老爷和杜夫人也晕了。这时赵青鸢说道：“我是亲眼看着相公下葬的，如果两位都是借尸还魂，我有一法能辨出谁真谁假。”
若辨真假，作为妻子的赵青鸢是最有权威的。赵青鸢抿抿嘴说：“数月前相公曾在我身上文了个‘杜’字，却不小心少了一笔，请问是哪一笔？你俩各自写在纸上。”
两个“杜明寺”在纸上各写了一个少一笔的“杜”字：疯子写的少了“木”上的那一点，阿占则少了“杜”字最后一笔横。
赵青鸢道：“求婆母到后厅给我查验。”
到了屏风后面，掀开赵青鸢的衣服，只见她后背上恐怖地刻了个一寸见方的“杜”字，而最后一笔非常淡，几乎看不到。
“谁真谁假，婆母一认便知。”
杜夫人陷入了沉思。杜老爷却说：“既然两个都是我的儿，就都留下吧。”疯子从头发后面露出凶悍的眼神，指着阿占说：“你等着，我要你的命。”
杜夫人刚进卧室，老仆杜诚扑通给她跪了下来……
原来，那日杜明寺出事后，杜诚在悬崖下的树枝上发现了奄奄一息的杜明寺，杜诚发现悬崖上方做了伪装，并拉了绊马索，分明是有人蓄意谋杀，敌明我暗，大少爷少不得还会被人算计。于是，杜诚将受伤的杜明寺抬回家，用另一个在附近摔死的死尸替代了他，想装死来逃避暗杀。
杜明寺这一摔头部受伤，变得疯疯癫癫，时而清醒时而迷糊。杜诚正想把真相告诉杜夫人时，突然冒出个“借尸还魂”的阿占来，把一切都打乱了。
这个阿占到底是谁？他为什么要冒充杜明寺，他怎会清楚地掌握杜明寺的私事？要杀害杜明寺的又是何人？带着这些疑惑，杜诚按兵不动，直到阿占要与青鸢圆房，杜明寺才忍无可忍地跑了出来。
杜夫人颤抖着手快速转着念珠，不停念叨：“罪过罪过啊，都是我的罪过。”恍惚间，阿占后背的青记张牙舞爪地向她扑来……
半疯半癫的杜明寺重新回家后，闹得杜家鸡犬不宁，杜少爷的性子本来暴躁，如今脑子有了问题，更加不可收拾了，他将院子里砸得如狂风过境，扬言要杀了阿占。杜老爷很头痛，派人去叫郎中。
令杜老爷更头痛的事在后面，“无影刀”半夜跳进杜家，用刀抵在杜老爷脖子上：“一个月期限已到，你还不让我妹嫁进来的话，我就杀了你儿子，管他是真是假，全杀了，我能杀他一回，就能杀他第二回，老子可不信他真能借尸还魂。”
杜老爷明白了，原来，谋害儿子的正是“无影刀”，他谋害了杜明寺，就能让妹妹和外甥堂而皇之入杜家。他不由追悔莫及：“无影刀，你如此作恶，不怕我告官吗？”
“无影刀”说：“为了妹妹我丢弃性命也在所不惜，你那不学无术的儿子，死了也没什么可惜的，他得知你和桃春的事，几次三番要除掉他们母子，他不仁我们才不义。你若抛弃我妹妹，她一个人带着孩子如何过活？枉费她对你一往情深。”
这一切追根究底，杜老爷才是始作俑者。这一幕，被藏在窗子后面的杜夫人听了个清清楚楚。
四
月上柳梢头。赵青鸢的屋内，做贼似的溜进一人，正是阿占，一对情人紧紧拥抱在一起。
青鸢说：“真的杜家少爷回来了，你这假的就待不下去了，怎么办？”
“他的娘害了我母亲，他又仗着有钱有势抢了你，这口气我怎能咽下来，不如你跟我私奔吧？”
其实，阿占和青鸢早就是情侣，阿占“借尸还魂”，正是青鸢当了内应，想借机两人得以团圆，关于“桃春”“通史”等事，都是杜明寺酒后告诉她的。青鸢脱下衣裳，露出那个“杜”字：“你看我身上有这个字，至死也脱不掉姓杜的噩梦。”
“杜明寺真残忍，活生生往你身上刻字，他们娘俩一样没人性。”阿占咬牙切齿地说。
“谁说我们没人性，你便是紫秋的儿子吧？她还好吗？”杜夫人走了进来，惊坏了一对野鸳鸯。
当杜夫人看到阿占背上的青记，再看他如此熟悉的面孔，她便猜到他就是紫秋的孩子。二十年前，杜夫人发现贴身丫环紫秋与丈夫有染，还生下一个背有青记的男婴，一气之下命杜老爷杀了他们二人。杜老爷不忍伤害亲儿，放了他们一条生路。杜夫人派人追杀，结果一无所获。
为了向妻子忏悔，杜老爷剁下了自己左手的小指，杜夫人方才原谅了他。阿占对仇人杜夫人怒目而视：“我母子二人颠沛流离、吃尽苦头，我母亲好歹是你情同姐妹的贴身侍女，是杜老爷犯的错，为何要将我们母子逼上死路？我这次假借借尸还魂，是要抢回我应有的地位，更是要抢回我的爱妻青鸢。”
杜夫人一闭双眼，滚下两行热泪：“罪过罪过……”
过了几日，赵青鸢突然失足摔进河里溺水而亡，连尸体都未寻得，而阿占也莫名失踪了，但后来有人说，在附近的村庄看到了他们，两人俨然一对夫妻。
这事杜夫人明白，是她成全了这对苦命鸳鸯，也算对自己的姐妹紫秋赎罪了吧，凡事有因才会有果。
杜明寺没了老婆，却渐渐恢复了神智，变得明白老实了，此前暴戾的性格有所收敛。
本就恶疾缠身的杜夫人经过这一连串的刺激，一病不起，很快病入膏肓，临终前她对家人说：“世间我有太多牵挂，我死后必将灵魂附于一人身上，继续与你们相伴。”她转头对杜老爷说：“相公，你欠我一条手臂知道么？”
杜老爷老泪纵横，想当初，他曾对妻子起过誓，如果再犯桃花劫，便用一条手臂来赎罪。杜夫人在无限感伤中闭了眼，临死前她要成全所有人的幸福，包括丈夫、儿子、阿占、青鸢，甚至她的情敌。
杜夫人下葬几日后，突然满街都是传言：杜夫人的阴魂附到了开茶馆的桃春身上，她因难产晕厥过去，一醒过来就自称是杜夫人。
又一桩“借尸还魂”！
又一个月后，杜老爷娶回了自称杜夫人的桃春，“无影刀”便浪迹江湖去了。新婚夜，桃春呆坐在喜帐里如梦如幻。两个月前，杜夫人曾找过她，说：你若是想平安一生，逃过我娘家和我儿的反对，唯有“借尸还魂”变成我。
