杨老太太还没咽气，一场“死人争夺赛”就已经在各大杠房间暗中上演了……
卫州城里有十九家杠房，其中名声最响、招牌最亮的，自然首推城北的“蒲记福寿全杠房”。
古人是很看重身后之事的，而所谓“杠房”，就是处理人死之后的妆容、殓服、入柩、安厝等事宜的场馆，类似于今天的殡仪馆，不过那时的杠房，多是私人开设。此时已到了民国年间，时局纷扰，战乱连连，小民的生计越来越艰难，杠房的生意却越来越兴隆。
“蒲记福寿全杠房”的掌柜名叫蒲东宝，人长得猴精儿瘦，偏生有一双巧手，“蒲记福寿全杠房”能够有今天的名气和声望，多半都由这一双手而来。不过小小的卫州城中，挤了近二十家杠房，同行之间互抢客源，竞争之激烈也就可以预想。蒲东宝的杠房声名虽在，生意却一天不如一天。
这一天，蒲东宝正愁眉苦脸地在账房中闷坐，杠房里的杠师田三狗兴冲冲地跑来告诉了他一个好消息：城里杨家的老太太快要过世了。杨老太太就是驻扎在济南的旅长杨嵩的母亲，杨嵩事母至孝，还未来得及赶回卫州发丧，就已经从济南捎了两千块大洋让家里人准备好后事。田三狗揣测，杨嵩为让母亲风光大葬，决然不会小气，谁家杠房若是能揽上这个活，那可真就发了，光是打赏怕就足够杠房上下人等一年的吃穿了。
蒲东宝是精明人，他略一思忖，就亲自带着杠房的几位杠师前去杨家接洽。
到了杨家，一打听，才知道杨老太太还没有咽气，怕是盼着和儿子见上一面，所以迟迟不肯闭眼。而屋里屋外，已经挤满了蒲东宝的同行——有城西的“齐天寿杠房”、城南的“大事全杠房”等。不过每一行都有每一行的规矩，大家吃的同一锅饭，能不能吃饱就看本事了。所以几家杠房虽然暗地里互相排挤、较劲，明里还是很客气的。这回就只等杨嵩回来之后，谁有饭吃，谁没饭吃，就听杨大旅长的一句话了。
蒲东宝置下了偌大的产业，饱暖思淫欲，自然免不了要在卫州城里的烟花柳巷间流连。去年他相中了一个刚出道不久的雏妓，瞒着大老婆肖氏将这个雏妓赎了出来，并在城东的一间外宅中金屋藏娇。因此蒲东宝的花销也大了起来，他的主意打定：无论如何要揽下这趟活。
黄昏时分，戎装未脱，带着二十多名卫兵的杨旅长杨嵩风尘仆仆地赶回来了。坐骑一直冲到房门前，杨嵩才滚鞍下马，未进房就惊天动地地嚎了一声：“娘啊！”踉踉跄跄地爬了进去。旁人纷纷挤到门前看热闹。
蒲东宝连忙吩咐自己杠房里的几名老杠师准备，自己也伸长了脖子往前面凑，只待屋里痛哭声响起，杨旅长一点名，蒲东宝就要进去为老太太穿寿服寿履。
不一会儿，房里走出一名杨氏宗族的长辈。知道是要点名，杠房里的人纷纷往前抢步。蒲东宝本以为非己莫属，谁知道那长辈只瞟了一眼，就点了“齐天寿杠房”的名。原来那长辈与“齐天寿杠房”的掌柜相熟，自然要给老友卖个人情。
“齐天寿杠房”里的杠师伙计连忙进去为杨老太太殓服。其他杠房里的人眼见肥肉被人叼走，也各自摇着头散了。不死心的蒲东宝却依然候在门外，看着“齐天寿杠房”的人忙里忙外。
给死人穿寿服的活看似简单，其实是整个杠房中规矩最多、技术要求最高、也最麻烦的一项。必须是人刚死的那一忽儿时间最佳。早了，人没死，你给人家穿寿服是嘛意思？迟了，尸体已开始变硬，寿服就不易穿了。蒲东宝的手巧，就巧在他给死人穿寿服的本事上，他能掐准人死的时辰，且将寿衣穿得整整齐齐，妥帖到十分。
好一会儿，“齐天寿杠房”里的杠师们刚走出来，忽听房里一片惊呼，大家立即跑进去。原来杨老太太一口气缓转，竟又活了过来，杨旅长连忙叫人除下寿衣。杨家人正说着宽慰话，老太太又不行了，哪知才穿上寿衣，老太太又活转了。这下可苦坏了“齐天寿杠房”里的杠师们，老太太被折腾了几回，也犯了脾气，鼓起眼瞪着那些杠师。杨旅长“孝子”的名衔可不是虚的，见到母亲临死前还要生一回气，自然怒不可遏，冲着那一群杠师大骂道：“混账东西！你们是干什么吃的，一个个活得腻歪了不成？”边说边将腰间硬邦邦的英制手枪砸在桌案上。那二十多个卫兵也齐刷刷地端起了“汉阳造”。杠房里的人哪见过这等仗势，吓得腿软手颤，站都站不直了。
蒲东宝见机不可失，连忙走到杨家长辈身边毛遂自荐，杨家长辈怎会不知“蒲记福寿全杠房”的本事，连连点头同意。
杨旅长手一挥，喝声“滚”，“齐天寿杠房”的人便连滚带爬，灰溜溜地回去了。
杨老太太再一次死过去时，蒲东宝便竭尽全力，尽展平生所能。只见他动作潇洒利索，眨眼工夫，便将老太太穿戴得整齐妥帖。完了之后蒲东宝才带着哀伤的声音说：“老太太已经到了极乐世界了，杨旅长节哀！”
杨旅长初时还不大信，可等到半夜还不见老太太醒转，才知道老太太是真的过世了，于是阖家举哀，哭声一片。
自然，蒲东宝也赢得了杨家人的信任，杨老太太的出殡事宜，全部交给了“蒲记福寿全杠房”来做。等下葬之后，蒲东宝已净得了一千块大洋。
赚饱了的蒲东宝也飘飘然起来了，公然将雏妓迎娶回家。大老婆肖氏哪里肯依，在喜堂上撒起泼来，蒲东宝将肖氏狠狠地打了一顿，甩给她一百块大洋，又写了一纸休书将肖氏逐出了蒲家。
正当蒲东宝在温柔乡里得意忘形之时，田三狗跑来告诉他，肖氏去了杨旅长家。酒醉未醒的蒲东宝丝毫没有理会。等酒醒后回过神来，顿时吓出了一身冷汗。
原来蒲东宝有一门技艺，说来令人发指。因为有些人比较“命硬”，如杨老太太，死了又活，活了又死，于杠师而言极是烦难。蒲东宝便借穿寿衣的时机，左手去抻袖子，右手则藏在寿服的衣领中，大拇指跷起死死按住杨老太太的气管，直到确定杨老太太已窒息而亡，这才松开。他这一手练了数十年，本事已到了炉火纯青的地步，不要说外人，就是同行也不能轻易窥破。因此别人虽不怀疑，杨老太太却确实是蒲东宝所杀。肖氏是他的发妻，蒲东宝的根底自然知道得清清楚楚。肖氏去杨旅长家，当然是要告发他了。
果不其然，肖氏离开卫州城的第二天，蒲东宝就被十多名卫兵五花大绑地押到了城南的臭水沟边，一声枪响，倒毙在了臭水沟中。
蒲东宝死后，他的小老婆卷走了金银细软和田三狗私奔了。“蒲记福寿全杠房”的牌子也被人摘去作了生火柴。可怜的是蒲东宝，一辈子为人穿衣，死后却漂在臭水沟中，连一卷草席也没能得到。
