何谓书法，书法一词从何而来?几乎没有几人能说清楚。
《辞源》强调其一为书写 ，一为艺术。《辞海》指出其为艺术，进而界定其为毛笔书写，内容为汉字，法为法则。辞海的解释相对完善些，但流于片面，都没有指出书法的本质特征。
古人对现代意义上的“书法”多称“书”或“法书”。此例甚多，不必赘述。六艺“礼乐射御书数”中的“书”大概就是早期艺术意义上的书法了，而称“书法”者却少之又少。
考其“书法”一词，“书法”始见于《左传宣公二年》载：“董狐，古之良史也，书法不隐。”后来唐刘知己在《史通惑经》中云：“故知当时史臣各怀直笔，斯则有犯必死，书法无舍者也。”宋谢采伯《密斋笔记》中：“论记书法之严，即春秋书法也。”明刘基在《春秋明经郑伐许郑伯伐许》中：“盖与郑伐许郑伯伐许之书法同矣”。此皆是指古代史官对材料的处理，史事的评论、人物的褒贬各有原则体例，非艺术意义之上的“书法”。
艺术意义上的“书法”一词始见于南朝梁代萧衍著的《观钟繇书法十二意 》、萧子显在其所著《南齐书周禺传》“——少从外事车骑将军戚质家得卫恒散隶书法，学之甚工——”、其后唐有徐浩的《书法论》，韦续的《五十六种书法 》;宋代钱缅《钱氏私志》中：“元章书法之妙，今日可谓第一”。元有苏霖的《书法钩玄》、佚名的《书法三昧》;明有项穆著的《书法雅言》、潘之淙著的《书法离钩》、汪挺编著的《书法粹言》、宋啬编著的〈书法纶贯》、宋曹著的《书法约言》、清有冯武著的《书法正传》、蒋衡著的《书法论》、蒋骥著的《续书法论》、戈守智著的《汉溪书法通释》、刘墉著的《书法菁华》、蒋和著的《书法正宗》、王宗炎著的《论书法》、包世臣著的《书法津梁》、白德馨著的《书法金缄》、李象梓著的《书法》;民国有张鸿来著的《书法》、陈钟年著的《书法》、丁文隽著的《书法精论》、杜锡五著的《书法秘诀》、陈林和著的《中国文字与书法》——称“书法”在明朝以前非常之少，至清朝称“书法”者日见增多，“书法”的概念越来越被更多的人接受，至民国直到现当代，“书法”几乎成了一个约定俗成的概念并被广泛运用了。
