真正的宣纸对水质等自然环境要求较高，所用的原材料青檀皮和沙田稻草需反复浸泡、清洗、蒸煮、摊晒，以日晒雨淋方式进行自然漂白，然后分别制作成皮料浆和草料浆，根据品种要求按不同比例混合配浆，经捞纸、晒纸、剪纸等手工工序成纸。从原料制作到成纸历时两年多，有200道工序。
而书画纸对水质、工艺等要求不高，大多制作只有十几道工序，多则二十几道。随着工业化进程加快，大多采用机械化制浆、漂白、蒸煮等工序，使用化工原料，生产周期大多只有几天。
故此，书画纸大多平板一块，无“皮花”，纸张过于洁白。泾县部分书画纸也掺有少量檀皮，有云朵现象，但没有草纤维的筋丝。
宣纸润墨性好，用水墨创作时，墨迹扩散的周边匀称，着墨的渗透力和吸附力强，墨色浓淡分明，浓墨鲜而不亮，淡墨淡而不灰，能存墨、托墨，层次清晰，立体感丰富，有“墨分五色”之说，被誉为“墨韵万变”。因纸张纤维强度好，浓墨重彩时纸张不透不破。
书画纸着墨后晕散不均匀，水墨难控制，润墨性差。因纤维强度较差，用笔重时纸张易透易破。因宣纸原料与自然漂白加工原材料的制作方法，宣纸保存性和耐久性好。据考证，宣纸在各种纸张中耐久性最好，寿命可达1050年以上。安徽省博物馆完好存放的北宋张即之抄经册和故宫博物院保存的明唐伯虎《墨梅图》均为宣纸纸本。因此，宣纸有“千年寿纸”之美誉。宣纸的陈纸效果更好，耐折性也较好。
但书画纸保存性和耐折性较差，尤其是部分书画纸为增强润墨性，掺进石粉(碳酸钙)，几年后就会发生自然风化。书画纸折叠、把玩几次后就易折断。
业内人士表示，因原料及制作工艺等方面的原因，宣纸制造成本当前(2013年上半年)在700-750元/刀(100张，以普通净皮四尺单宣为例，各种品种成本不一样，大厂与小厂成本也不一样)。书画纸的成本在70-100元/刀(100张)，泾县少数掺檀皮的书画纸成本可达150元/刀(100张)。
因此，市场销售价格在650元/刀以下的纸，基本上可以断定不是宣纸。当然也有部分不良商家将书画纸冒充宣纸牟取暴利。
