文房四宝中的砚，以广东的端砚和安徽的激砚名列前茅。歙砚原料产于婺源龙尾山、仙霞岭一带，绵延数百里。尤以龙尾山西麓武溪乡产高档的砚石料。龙尾山高二百仞周三十里，幽谷谋潭，草木葱贫，溪流湍湍，怪石兀立，素有“现山”之誉。从《婺源县志》上看，产石之佳者，不尽在龙尾山，尚有驴济，洗泥坑、洞灵岩等处。统称歙石，或婺源石。
歙砚始于唐开元年间。据五代陶谷《情异录》记载，唐开元二年，玄宗赐给宰相张文蔚、杨沙等人的“龙鳞月砚”，就是歙州产的一种较为名贵的金星砚。可见，歙砚的传世至少有一千二百余年了。 由于歙砚石包青莹，纹理缜密，坚润如玉，磨墨无声，深得南唐元宗李景的喜爱，故在歙州设置了砚务，并把观工高手李少微招为砚务官；专理制观事宜。南唐后主李煜称澄心堂纸、李廷墨、龙尾枣心现为天下之冠，使歙砚声名益振。五代末，江南战乱，砚坑淹没，制砚业日趋衰落。直到宋朝景年间，校理钱芝到歙县任职，遣人找到了被淹没的砚坑，便采取措施，疏浚溪流，石乃复出，制砚业重又兴起。以后嘉右年间，再次征民工开掘。于是，歙砚生产又一次呈现繁荣景象，精品不断问世，并涌现出以周全为代表的一批雕砚高手。在此期间，一些论述领砚的专著，如《歙州砚谱》、《歙砚说》、《歙石辨》也相继刊印。如今，在安徽省博物馆内，尚保存着一批解放后出土的宋代歙砚，其石质坚润细密，雕琢古朴雅洁，了无繁缛之饰，看后令人爽心悦目。
歙石的地质年代后属震旦纪，距今十亿年，是一种泥质粘板岩，广东端石的地质年代为泥盆纪，距今四亿年，是一种泥质变质疑灰岩。歙石的平均硬度，为四度左右，比端石高零点五度。由于歙石坚润，故有“多年宿墨，一濯即莹”的优点，为端石所不及。历史上，赞美歙砚的诗文甚多。如北宋书法四大家苏武、黄庭坚、米芾和蔡襄，都对歙砚作过极高的评价。苏轼有首诗云：“罗细无效角浪平，米丸犀壁浦云泓，午窗睡起人初静，时听西风拉瑟声。”同见诗人对歙砚迷恋的程度了。曾任端明殿学士的书法家蔡襄，偶得一方歙砚后喜吟道：“玉质纯苍理致精。锋芒都尽墨无声，相如闻道还持去，肯要秦人十五城”把保歙砚比拟为价值连城的和氏壁，这足以说明一方精品联现是何其珍贵而难得的了。
元明两代的三百多年间，歙石一直没正式开采过，清代乾隆丁酉年，即公元一七七七年，是歙最后一欢采掘；制砚业几度停顿表滞，因此，歙砚传世者远比端视少，歙砚之精者尤为罕见，致使近百年来的藏砚家，都有“歙砚难求”之感叹。解放后，党和政府十分重视激砚的生产，使停产一百八十余年的文房珍品——歙砚，终于大放异彩。歙砚不仅以其石质坚润、宜墨适用的艺术价值享誉古今文坛，而且以它造型优美、雕琢精细的传统工艺特色蜚声中外。歙石右天然生成的各种色彩和星晕纹理，大致分为眉织、罗纹、金星、银星、金星等诸种。歙砚的雕琢，有浓厚的地方风格和传统从全国来说，砚雕分微、粤、苏三大流派。而徽派素以精细见长，所雕瓜果、鱼龙、殿阁、人物，无不神态入微。这是砚雕工人在实践中与微派版刻工人、徽墨制模工人、砖雕工人长期相互切磋、取长补短的结果。
一九七九年，歙县工艺厂制砚达一万一千五百多方，既畅销国内，又远涉重洋到达日本和东南亚各地，成为对外文化交流的珍品，许多国际鉴赏家争相购藏。为此，中央轻工部于一九七九年底向歙县工艺厂颁发了“优质产品证书”。这是我国砚雕工艺战线上，最先获得这项荣誉的单位。
