在非洲南部的一片荒原高地之间，有个称作“布鲁丹”的部落，依然过着男子狩猎，女子采集水果和坚果的原始生活。
有个叫姆瓦托的青年男子，是部落里公认跑得最快的人。每到旱季，他都会找一个没有树阴遮挡的山坡，挖一个口小肚大的洞，洞里放上狒狒最爱吃的香蕉，再抓一把坚果，从洞口零零散散地，一直撒到山坡下。坚果把贪吃的狒狒引来，当它取香蕉时，手臂却被卡在洞中动弹不得。等它在烈日下曝晒20多分钟后，躲在一旁的姆瓦托才会出现，破洞砸石，把渴得嗓子快冒烟的狒狒放出。
“找水能手”狒狒一溜烟地跑去找水喝，而姆瓦托会以惊人的速度和耐力紧紧追赶，跟在它后面找到水源。所以，不管地有多旱，有姆瓦托在，大家总能有水喝。
七月，国家正在选拔参加非洲田径运动会的人，“布鲁丹”的老酋长马上想到了姆瓦托。老酋长请来一位叫瑞克勒的人，给姆瓦托当教练。瑞克勒利用曾经在国家野生动物园做过管理员的方便条件，把姆瓦托带回到那莽莽苍苍的半荒漠草原训练。他让姆瓦托追着斑马跑，猫着腰去抓长尾巴像袋鼠一样跳跃的跳兔，甚至悄悄接近水潭边的羚羊群，自己从车里拿出一把双管猎枪，朝天扣动扳机，让姆瓦托追着受惊狂奔的羚羊群跑。
一天，瑞克勒将姆瓦托带到一片开阔地，拿出一件新的花格短裤让姆瓦托换上，告诉他尽管一直向前跑，短裤千万不能扔掉，因为里面装有记录奔跑数据的磁记录仪。
刚跑进草地不久，姆瓦托就发现一只威风八面的雄狮，正从左侧向他扑来！他的脑袋“嗡”地一声响，马上发力狂奔，好在这头雄狮，似乎没有把他当成猎物全力追赶，倒更像是一场驱逐。该如何脱身呢，他灵机一动，飞身跃入斜坡边上的灌木丛。这一招让狮子倍感困惑，它慢慢靠近灌木丛边，来回踱步。猫着腰的姆瓦托得到喘息，起身做最后短距离冲刺，抓住了不远处一棵巨大的波巴布树枝条，使劲向上一荡跃上了树干。
不知是否巧合，之后每隔几天，姆瓦托总会遭到雄狮的追赶。他搞不清这是为什么，只好一次次咬紧牙关拼命飞奔。三个月下来，姆瓦托在和狮子一次次的较量中，收获了宝贵的自信。
姆瓦托很快在运动会上崭露头角，成为一鸣惊人的新星。在一个招待晚宴上，大批记者将姆瓦托团团包围，有记者请他证实，关于他的特殊训练方式的种种传闻。洋洋得意的姆瓦托口无遮拦，把在野生动物园和动物们“同场竞技”的过程和盘托出，却引起了众人的质疑。有记者提议，安排狮子与姆瓦托比试一回，好让大家心服口服。姆瓦托很痛快地答应了。
比试当天，姆瓦托身穿贴身运动衣，经过一番热身做好准备后，动物园就放出了狮子。当看到扑过来的成年雌狮时，他赶紧掉头狂奔。跑了不到500米，就被雌狮扑倒在地。幸亏动物园方面早有准备，迅速驱车赶跑了雌狮。
姆瓦托的前胸后背都被抓伤，还断了两根肋骨，经抢救脱险。从那以后，“希望之星”就迅速销声匿迹了，“与狮子赛跑”成了一时的笑谈。
回到“布鲁丹”部落，姆瓦托一直情绪很低落。一天，酋长来看他，闲谈中姆瓦托说起此事依然不解，他手抚胸口俯身蹲下，低着头虔诚地问：“尊敬的族父，为什么在非洲我能长距离地，和威猛的雄狮周旋不落下风，而到了欧洲，和一只雌狮比试连500米都跑不过呢？”
酋长慈祥地笑了，他抚摸着姆瓦托的头说：“我的孩子，在非洲荒漠里，你被雄狮追赶，是因为那条特殊的短裤。其实短裤里，根本没有奔跑数据的磁记录仪。我让族里的老人用雄狮的尿液，调以沼泽边一种叫库拉的草浆，均匀搅拌后，再配上特制的药酒，喷洒到短裤上，晾一夜后，交给了瑞克勒。雄狮闻到短裤的味道，会感觉很不舒服，以为你要侵占它的领地，所以一定要把你赶出去。但一只母狮追赶你，就大不相同了，因为它是狩猎者，捕杀猎物是它的生存本能。”
姆瓦托点点头，似有所悟。酋长拍拍他的肩语重心长地说：“我的孩子，你要永远记住，将来不论做什么，为了生存和荣誉，你才会获得智慧和力量；贪图名利和虚荣，只会带来恐惧和胆怯。”
