明末清初，社会剧烈动荡，而传统画坛却是百花齐放、百家争鸣，“四王吴恽”、“金陵八家”等名家大师异彩纷呈，石涛是其中的佼佼者。他是朱明宗室后裔，画艺成就卓著，被誉为清初画坛“四僧”之一，其创作与南京有着不解之缘。
石涛(约1642年—1707年以后)为全州人(今属广西)，字石涛，号清湘遗人、苦瓜和尚等。他原为明宗室靖江王朱赞仪十世孙，出生时正值晚明风雨飘摇，其父朱亨嘉死于兵乱，幼小的石涛被人保护送入释门，总算免遭祸害。石涛出家后曾经客居武昌，随后浪迹天涯，漂泊数十载。
早在顺治十八年(1661年)，石涛便来过南京天龙古院作画。5年后，先后驻锡安徽宣城敬亭山麓寺庵，并数赴黄山游历。康熙十七年(1678年)石涛再度叩访金陵，康熙十九年(1680年)寓居城南长干寺一枝阁，大约在康熙二十六年(1687年)前往扬州。
明代南京曾是开国京师与陪都，又为南明小朝廷所在地。清代易帜后，这里寓居不少前朝遗民，缅怀故国、反清复明的倾向比较强烈。包括龚贤、樊圻、高岑、邹喆、吴宏、叶欣、胡慥、谢荪，以及石溪、程正揆等一批名画家，他们遁迹自然，隐居不仕，寄情于翰墨丹青之间，抒怀遣兴，尽情地表达自己的艺术思想与生活感受。
石涛寓居南京期间，虽然生活条件简陋，但参禅修佛、精研书画不辍，足迹遍及钟山、幕府山、雨花台、玄武湖、莫愁湖、周处台、凤凰台、乌衣巷、朝天宫、天界寺等名胜佳境。随着交往范围的扩大，个人视野得到进一步拓展。尤其在与屈大均、孔尚任、程正揆、戴本孝、龚贤、梅清、汤燕生、黄云等文士画家的切磋中，石涛认真汲取他人的思想见解和艺术风貌，画风趋臻成熟，这也是他绘画生涯的重要转折时期。
石涛饱受六朝古都山水、人文灵气的浸润滋养，创作了不少书画诗作。据史料统计，石涛描绘金陵山水的画作就不下三四十幅，包括居住多年的长干里一带的风光等。石涛的画作构图新颖奇僻，笔墨苍劲纵恣、淋漓奔放，气格灵动飘逸、超凡脱俗，极富情感宣泄和个性创造魅力。尽管有些画作已佚，而有的题画诗犹存，依然留给后人诸多怀思与遐想。譬如现藏于南京博物院的《清凉台图》画轴，再现了古韵悠悠的清凉胜境。他在该画轴上赋诗题款：“清凉台。薄暮平台独上游，可怜春色静南州。陵松但见阴云合，江水犹涵白日流。故垒鸦归宵寂寂，废园花发思悠悠。兴亡自古成惆怅，莫遣歌声到岭头。清湘遗人极。”该画卷给人一种物是人非的伤感、凄美情愫，既是石涛对故国山河之爱的由衷宣泄，也是对昔日江山风光的真情描绘，金陵的历史文化风貌定格于画中；再如现藏于美国克利夫兰美术馆的《秦淮忆旧》册页(八开)中，石涛忆写了与友人同在秦淮河畔赏梅雅集的情形：“沿溪四十九回折，搜尽秦淮六代奇。雪霁东山谁著屐，风高西壑自成诗。应怜孤琴长年伴，具剩槎矛只几枝。满地落花春未了，酸心如豆耐人思。”六朝的兴衰起落，一直就是文人骚客挥之不去的情结，金陵怀古风尚在承继唐宋之后，清初又迎来了一个高峰期。
明末清初一些画家热衷于图绘《金陵八景》、《金陵二十四景》、《金陵四十景》等，石涛也不例外。他除了绘有《金陵十景图》册页，描绘了不少南京郊野情境和赏玩幽趣。如《金陵胜景》册页(十开)，诗书画印合璧，第四开图绘的是东南郊青龙山的古银杏树，他在画中尽情咏叹：“插天神护力，捧日露沾襟。偶向空心处，微顶间上音。”第十开绘写的是金陵赏月佳景：“秋月净如洗，秋云几叠长。钟声动林杪，蟋蟀鸣苍傍。将卧忽复起，高吟停复扬。挥毫越纸外，却笑图仓忙。 ”此外还有丛霄道院、鸡鸣寺、徐府庵古松树、东山等处旖旎风光。匠心独具的石涛于诗意画境中追求金陵山水之魂，以高超娴熟的笔墨技法表现寄托山林的情致逸气，令人沉醉不已，发思古幽情。
