水彩画笔有两大种类，一种是软毛画笔，包括红貂毛画笔、牛毛画笔、松鼠毛画笔和聚脂毛画笔：一种是硬毛画笔，即鬃毛画笔。在水彩绘画的技法中，软毛画笔和合成画笔更为常用一些，而鬃毛画笔则是在大量使用颜料时最为适用或在刮擦技法中使用。
圆头软毛画笔，特别是貂毛画笔，在水彩绘画中起着举足轻重的作用。这种画笔具有极佳的吸附颜料的性能，并且柔软富有弹性，其用途也越来越广泛，既可用来进行细部描绘。亦可用于进行大面积涂色。红貂毛画笔是用亚洲貂的尾毛制做的，亚洲貂是水貂的一种。将软而弯曲的毛挑出，只有弹性好的毛被用来制做画笔。如果将单独一根貂毛放在显微镜下进行观察。所看到的远不像表面那样光滑，而是还有从根至梢的结构上的不同。电正因为这一点，才使颜料得以吸附其上。每根貂毛都有个腹腔——中间部位略宽的印面——而两边逐渐变细。这种腹腔形成了画笔中的空间，使其成为颜料的储减器。
貂毛的长度在25～60毫米之司。长貂毛非常稀有而且价格极其昂贵，大约要比短一些的貂毛贵4倍左右。画笔的整个制做过程都是用手工来完成的。先将貂毛在压力下用蒸汽熏直，再放空心筒内轻轻叩打，选出不能用的短毛并将其去掉。挑出脆弱的白色杂毛，并按每制做一支笔所需的标准鞋把貂毛分好待用，需要多少可用眼睛做一下判断，恰好能使貂毛整齐地塞满金属箍即可，所谓的金属箍其实就是连接笔头和笔杆的金属管。
