在两宋之前，历代帝王长相皆无认知。被传是唐阎立本所绘《历代帝王图卷》里的13位帝王，也大都属于写意作品，除非画家赋予的细节特征，帝王面貌也大抵相同。两宋帝王，已有宫廷画师据实画像，但写意的成分依然浓厚。蒙元帝王，沿袭宋式风格。明清两代，帝王画像的写实性就很强了，尤其清代康熙以降，先有擅长写实风格的西洋油画宫廷画师，后来又有照相技术传入。帝王长的什么样，现代人已经一目了然。
文章称，明朝开国皇帝朱元璋是个特例，由于其出身草莽，自小颠沛流离，且又当过和尚，即位后且残杀功臣，其长相如何在民间有多重版本，可以说是历代帝王中画像最多的一位。甚至有传说他曾召集三名画师为其画像，前两位据实画像的画师都为其所杀，因为他们画的形神相似夸大了朱元璋的缺陷而被杀。第三位只是在形似的轮廓上刻意美化才博得朱元璋欢心。
民间传说不可不信也不能全信。别说朱元璋，就是一般百姓，也不希望画师据实画出面貌上的缺陷，这是人性使然。另一方面，由于朱元璋生于社会底层，和民间接触较多，民间传说他的一些外貌特征—如额头和太阳穴隆起、颧骨突出、宽阔的下巴要比上颚长出好几分、大鼻子、粗眉毛、金鱼眼、满脸麻子等外貌特征也极有可能是实际情况。何况，《明史·太祖本纪》描述朱元璋的长相时说他“姿貌雄杰，奇骨贯顶。志意廓然，人莫能测”，前四个字虽是溢美之辞，后四个字却也是隐晦描述朱元璋长得奇怪。试想，头顶一块“奇骨”不是很奇怪吗？
在查找许多资料，发现正史和民间流传有朱元璋的十六福画像，其中面貌慈祥穿着朝服右上角正楷书金“大明太祖高皇帝”的当属正史和宫廷所藏，另一幅民间流传颇广的是身着红袍、头扎黑色逍遥巾，画像上方是一行隶书“明太祖真像”，此像突出民间传说的阔长宽广的大嘴巴子，形容十分夸张。而其它十四张图像则均以这张为蓝本，极力夸张、丑化朱元璋，有些甚至比例不当地在其脸上画上斑点，以突出民间传说的“三十六颗红麻子”。这些图像线条粗陋，有的服饰冠带不合明朝规制，显然是民间艺人的信手涂鸦之作。
当以为，真正的朱元璋画像既不像宫廷藏本画得那么慈祥英俊，也不可能像民间版本将其描绘的那么丑恶和不堪。真正的朱元璋长相极有可能是面貌一般但有些特征较为独特，譬如大嘴巴(现代人也有不少，俗称“地包天”)等让人印象深刻。民间画像只不过夸大这一特征而已，就像现代人的漫画化。笔者并非胡乱猜测，而有逻辑理性可依。
