在中国绘画里，最早的描绘题材是动物。动物成为绘画的表现主题，是与原始先民主要是狩猎的生活方式息息相关，原始人在与飞禽走兽的长期接触中，使他们对动物的某些特殊机能产生了仰慕和崇敬，并幻想自己也能具有鸟兽的特异功能，甚至将自己的思想感情和喜怒哀乐都附会到它们身上，并认为人与动物可以易形。这种“万物有灵”的原始宗教观使他们把自己与飞禽走兽等动物联系起来。
《诗经 商颂》中就有“天命玄鸟，降以生商”的记载。基于这种朴素的原始宗教观，原始人描绘了大量以飞禽走兽等为题材的动物形象。虽然人们描绘它们的目的并不仅仅是为了欣赏，而主要是出于宗教和记事，但无论出于何种目的描绘花鸟鱼虫，在客观上都促进了人们对动植物的了解和对绘画规律的认识。人类进入了阶级社会后，飞禽走兽、花鸟鱼虫借助于旌幡帛画、染织图案、漆器壁画、玉石雕刻、青铜铭纹不断反复地被描绘，至西周、春秋时期，某些特定的动物形象已具有了文字符号的含义，并逐渐演变成为“官称”、“爵位”、“冠冕车服之饰”，直至今天，一些动物，如喜鹊、乌鸦、白头、仙鹤、鲤鱼等动物还被人们赋予了特定的含义。
中国画表现动物题材基本上分为走兽、翎毛、鳞甲和草虫等几大类，在长期的发展中，它们都形成了比较成熟的技法程式。由于表现形式的差异，写意动物和工笔动物在形体结构和个体细节的表现上各不相同，工笔动物要求结构准确，形象生动，刻画深入，而写意动物无法也没有必要做到面面俱到，它只要求在造型上表“意”，在形式上写“情”。
