人物画发展至宋代，可以说是达到了艺术高峰。由于宋代皇帝提倡道教，修建寺观，释道人物画仍然占比较重，如武宗元的《朝元仙仗图》，线条运用登峰造极。除了描绘贵族文人生活的绘画如《西园雅集图》《听琴图》等，一批以小商人、手工业者为主体的市民阶层和底层劳动者也大量地出现在画家笔端，这与宋代城市经济的空前繁荣不无相关。
两宋时期，涌现了一大批人物画家，如张择端、苏汉臣、李嵩、李唐、刘松年等，他们深入街头巷尾，表现民间趣味。画中的主人公以农户、渔户、村医、货郎、孩童等为主，展现出了当时新兴市民阶层的社会生活和情趣爱好。
北宋 张择端 《清明上河图》局部
张择端的《清明上河图》是中国十大传世名画之一，描绘的是清明时节北宋都城汴京（今河南开封）各阶层人民的生活情景。城内商店鳞次栉比，街上行人摩肩接踵，车马轿驼络绎不绝。行人中有绅士、官吏、走卒、车轿夫、作坊工人、说书艺人、仆役、贩夫、理发匠、医生、行脚僧人、顽皮儿童、贵家妇女，还有乞丐等。他们穿着各异，苦乐不均，忙闲不一。《清明上河图》为后人提供了关于北宋大都市的手工业、商业、民俗、交通工具、建筑等详实的资料，具有重要的历史文献价值。
北宋 苏汉臣 《货郎图》局部
由于宋代商业的发展，流动商贩大量出现，“货郎”一类的题材画作也不断涌现出来，如北宋苏汉臣、南宋李嵩都有多幅《货郎图》传世。“一饮琼浆百感生，玄霜捣尽见云英”，古时的浆包含品类较多，既有解渴的饮料，如羊乳、牛乳被称为“酪浆”，甘蔗榨出的汁叫“蔗浆”；也指美酒、茶水等。苏汉臣的一幅《卖浆图》，描绘的是民间卖浆商贩买卖茶水的场景。
北宋 苏汉臣 《卖浆图》
《卖浆图》画中共有10名男女老幼，小摊虽小，各种家什却样样俱全。卖浆摊主煽炉煮浆，忙中有序。画面右上角的饮浆者，举碗痛饮，其中一只手中已有两个空碗，馋相跃然纸上。画面左下角是一名提壶的女子和幼童，她们提着已经买好的茶水，神情自得。画作场面热闹，展现出了当时百姓的生活风情。
南宋 《卖眼药图》
《卖眼药图》所绘的内容是南宋杂剧《眼药酸》中卖眼药的场景。画中绘有两人，左边的人头戴黑色高帽，身上背着布袋。他的造型略显诡异，帽子上、布袋上都装饰着眼睛的图案，身上还挂有大大小小数十只眼睛招牌。他身体前倾，手中拿着一瓶眼药，正要递给右边的人。而右边的人用手指着右眼睛，示意他有眼病。
眼科医生在宋代时已经是一个专门的职业。在李嵩的一幅《货郎图》中，货郎的脖子上就套着一圈眼睛图案。一些眼科医生也和各种市井工匠们到处游走，寻找主顾。
南宋 《卖眼药图》局部 身上挂着眼睛招牌
宋代人物画有大幅度的进步，还体现在画家关注农村风物方面，如描绘农业劳动的场景、村童放牧、婚丧嫁娶等充满生活气息的村风村俗。
北宋 王居正 《纺车图》局部
北宋王居正的《纺车图》，表现的是农村妇女户外劳动的画面。画中人物被长线分为两组，线的一端是一位弯腰伛背、双手拉着线团的老媪，她面容沧桑憔悴，动作迟缓；另一端是一名中年妇女，她的怀里抱着一个小孩，身后还有一名童子在逗弄蟾蜍。王居正笔下的女性形象与晋代顾恺之、唐代周昉笔下的仕女相比，没有尊贵的地位、奢华的服饰以及娇美的容貌，她们就是最普通的农村妇女。王居正以写实的手法表现她们，一方面表达了对其贫苦生活的同情，另一方面也是赞扬底层百姓勤劳朴实的生活态度。“田家作苦余，轧轧缲车鸣”，南宋刘松年的《丝纶图》描绘的也是两位衣着朴素的农家女忙着缫丝的情节，真实展现了妇女们劳动的场面。
《纺车图》局部 老媪满脸憔悴
南宋 刘松年 《丝纶图》局部
南宋画家李唐的《村医图》，描绘了村医为田间百姓治病的情景。在树荫下，一位老者面部痛苦，袒露着上身，胳膊被一名老妇紧紧抓住。他身后的医生驼着背，衣衫破旧，正在为其艾灸。通过画中人物衣服上的补丁和瘦削的面庞，可以看出农村生活的贫困与苦难。在南宋阎次平《四季牧牛图》中，“冬牧图”北风吹啸，枯叶飘零，一名牧童蜷缩在牛背上，没有放牧的神气和快乐，让人感觉孩童颇为可怜。
南宋 李 唐 《村医图》局部
《四季牧牛图》局部 牧童蜷缩在牛背上
宋代绘画市场的繁荣，与一部分画家将视线转向满足市民需求相关。两宋民间画工数量巨多，南宋邓椿曾在《画继》中用“车载斗量”一词来形容。民间画工长期扎根民间，即使通过层层筛选进入宫廷画院，但他们自民间就形成的审美观却始终伴随。因而，宋代出现大量的画作表现底层人物的生活百态也不足为怪。
