美术史上的现实主义绘画是和十九世纪的法国绘画联系在一起的，通常泛指写实主义。对现实主义的认识仅局限于一种艺术形式的理解，这是远远不够的。现实主义的本质应是其精神所在，主张艺术要真实而典型地反映客观世界的现实本质，真诚地表现艺术主观世界的审美情感和审美理解。
同时，现实主义艺术又是一个不断变化的范畴，随时代的发展而发展，在不同的时代、不同的民族及不同的文化背景下，产生不同语言、不同风格的现实主义艺术，从而使其具有永不衰竭的艺术生命力。几百年来，在现实主义绘画史上诞生了大量的现实主义大家，使现实主义绘画呈现了丰富多彩的局面，留下了光华四射的篇章。
这些承上启下的艺术家们追求真、善、美的现实主义精神，是我们认识、理解和发展绘画艺术的根本。 现实主义艺术的基本原则是强调艺术反映现实社会生活，关注现实人生、社会和自然，认为艺术是对现实的一种审美认识、再现和反思。其忠实于自己对社会人生的感悟，关注普通百姓的人文精神，在当今践行以人为本的科学发展观背景下值得艺术家学习和借鉴。
一、对西方19世纪现实主义绘画的再认识
西方现实主义绘画是在传统绘画的基础上悄然地出现在历史舞台上的，并不像浪漫主义绘画的展开显现为一场轰轰烈烈的运动形态。西方早在16、17世纪的卡拉瓦乔、维米尔、夏尔丹等许多画家的作品中就带有现实主义的因素，从它的历史由来和不断演变的过程可以看出，即使是杜米埃、科罗或“巴比松”风景画派也并非标榜自己是现实主义画家，直到1850年，法国小说家尚费勒里才第一次使用“现实主义”来标明当时的新型文艺形式。1855年，库尔贝在巴黎因其作品被世博会拒之门外，就在展览的附近搭起了“现实主义展览馆”的棚子，展出了自己的40多幅作品，同时发表了“现实主义宣言”，坚持和确立了以描绘生活真实为创作的最高原则，公开主张描写当代的现实生活。所以到此时现实主义才逐渐变成一种自觉的绘画运动，并非一开始就有自己的纲领和宣言。
19世纪上半叶的法国，在新古典主义和浪漫主义正处于兴盛的同时，杜米埃、库尔贝、米勒等一批画家坚持以描绘现实生活为最高原则，将美术题材扩展到对当代生活的评价。关注自然风景、平常百姓，以鲜明的态度和追求真理的精神反对当时学院派所提出的“高雅”的绘画必须表现“高贵”人物的错误观念，克服重重困难，在历史上留下了《三等车厢》、《筛麦的妇女》、《拾穗者》等一批流传千古的杰出绘画作品。他们追求真理的现实主义精神对绘画的发展产生了深远的影响。
立足现实，关注人生，19世纪中后期的俄罗斯绘画，同样具有鲜明的时代性和现实性。艺术家们受民主主义思想的影响，把艺术与改造社会和改善人民生活的斗争结合起来，一大批优秀画家倡导创作与人民群众密切相关的绘画作品，从而促进了俄罗斯现实主义艺术的发展。列宾是俄罗斯批判现实主义艺术的典范，代表作《伏尔加河的纤夫》描绘了十多个饱经风霜、深受生活折磨的人物形象，深深震撼着每一个观者的心灵。卡萨特金作品中令人难忘的矿工形象，来源于他曾长期在顿巴斯煤矿的生活体验。这些艺术家重视生活实践和艺术实践，在实践中发现美、认识美、表现美，同时不回避丑，对现实中丑恶的现象敢于正视，从而揭示生活的本质和历史的必然。在表现语言上，现实主义艺术一般采用写实的手法，注重细节的刻画，并通过典型化的手段揭示生活的真理，体现艺术家的思想情感和个性特征，达到艺术之美。
二、当代中国现实主义绘画的必要性和永恒性
当代中国社会正发生着深刻变化，人们的人生观、世界观、价值观都在随着社会的进步而不断变化，诸多艺术家在批判“文革”单一化的创作模式中，将目光投向西方，有的重拾西方古典写实；有的“挪用”西方现当代艺术；有的探索油画民族化等等，百花齐放，异彩纷呈，理论、形势、语言颇多。笔者在这里对社会主义新时期文化的繁荣不作过多评述，回归创作本体，我赞成好的艺术作品是时代的一面镜子的观点。中国绘画的当代性就应该体现出关注社会的变化与发展，关注自然的和谐和生命的倾向，积极倡导、发挥、发展现实主义精神，充分认识到在当代它不仅仅是一种艺术思想倾向，更是一种文化意义上的精神。
上世纪80年代初，艺术开始摆脱极左思潮的影响，一批青年画家留恋劳动过的土地，珍惜乡情，他们不想，也反对用艺术形象为政治概念作图解，从客观现实和艺术家的个人情感出发，力求创作出典型的、具有巨大概括性的艺术形象，哲理寓于其中。如程丛林的《1978年夏夜》，罗中立的《我的父亲》、陈丹青的《西藏组画》、广廷渤的《钢水、汗水》等作品，在当时美术界掀起波澜，现在来看这些都是我国现实主义艺术的优秀作品。当代中国画坛艺术呈多元态势，现实主义绘画同样呈现出多样的个性风格面貌，涌现了不少精彩作品。靳尚谊创作的《塔吉克新娘》将古典油画语言与现实主义精神有机统一，蕴含鲜明的东方地域特色，罗中立近些年创作的反映乡村农民生活的系列组画，刘小东的代表作《三峡移民》等，这些作品给人们以巨大的震撼力。中国艺术注重内涵、精神、意境，作为我国的现实主义艺术，同样也是这个标准中的有机组成部分，并不断吸纳一切有益的艺术营养，形成不同的艺术风格。
艺术本身在不同的时代都起着促进人类社会和谐进步的积极作用，当代中国艺术家作品内涵应当融入真切的人文关怀，注入更多的人文精神，如关注自然的和谐，关注民生、民情、民意，创作出反映社会生活和时代要求，能引起人民大众共鸣，深受百姓喜爱和欢迎之作品，才是大美之美。
19世纪西方现实主义艺术家追求现实中的真、善、美，在当时常使那些习惯了传统美的眼睛所不能接受的。他们对艺术的最大贡献不仅是留下了大量的灿烂作品，更有大胆追求真理的精神令后人景仰。正如现实主义艺术家罗丹所说：“在艺术中所谓丑的，就是那些虚假的、做作的东西——因为他害怕真理。”“现”指现在、当下，“实”指真实、实际，求真务实的现实主义绘画是人类艺术创作的根本方法，具有穿越时空的永恒性和不朽性，他不仅反映客观存在的真实，还要揭示现实中民族、时代的本质精神，在倡导真、善、美，促进社会和谐发展的历史进程中起着积极作用。
