恽南田的伯父恽向是个名画家，南田从小跟伯父学过诗文绘画，可以算是唯一的老师。南田归家后，开始画山水，在山水画上创出了名声，四王吴恽并称为“清六家”。然而，南田面对花鸟画的日渐式微，开始专攻花鸟画，他继承北宋徐崇嗣的画法，然后几乎是独创出一种“没骨画”法，直接用颜色或墨色绘成花叶，而没有“笔骨”。给当时的花鸟画创作注入了一股新的活力，为此后中国画的均衡发展作出了一定的贡献。对明末清初的花卉画有“起衰之功”，被尊为“写生正派”，影响波及大江南北。《国朝画征录》上载：“近日无论江南江北，莫不家家南田，户户正叔，遂有‘常州派’之目”。中国绘画史上所载，常州画派画家即达百人之多。南田在绘画理论上的成就也很高，画论详见于《南田画跋》。他的画论主要有：“摄情说”；要“师古人”，更要“师造化”。还有“似”与“不似”，当时的主流观点是认为要“不似”，似了就成了庸俗。苏东坡曾经说过：“论画以形似，见于儿童邻。”后来的文人就以这句话来攻击画得似的画家。在南田看来，“似”与“不似”都不是绘画的最高要求，最高境界在于“传神”。他说：“世人皆以不似为妙，余则不然，惟能极似，乃称与画传神。”
