黄自元，安化县龙塘乡人，清代榜眼，赐进士及第，授翰林院编修，曾任顺天乡试同考官、江南乡试副考官。清光绪年间，历任河南道、陕西道监察御史等职务。
黄自元学识渊博，书法出众，平日喜欢到各地游玩。一次游到四川，他担心盘缠少了，便卖起字来。
有天早晨他才起床，还未穿戴洗漱，就拿起笔在纸了写了一个大“水”字，叫书僮拿到街上去卖五十两银子。
书僮把黑迹未干的“水”字拿到街上去叫卖，一时无人理睬。好一会才遇到四川一家钱庄的大管家。管家拿过书僮手里的“水”字看了一会说：“这字是刚刚起床写的，还没有穿衣洗脸。拿回去，叫先生再写一个来，我在此等你。”书僮听了，很是佩服管家的眼力，回去如实对黄自元说了。
黄自元听了，也觉得管家一定是非凡之辈。这时已经穿好了衣服，洗过了手和脸，二话没说，抓起笔又写了一个，让书僮拿去。不一会，书僮回来了，对黄自元说：“管家说，这个字好些了，写的人已经穿孔机好了衣服，洗了手和脸，但没有戴帽穿袍，如果先生有意，烦请戴着乌纱帽，身着衣服，再写一个来。”
黄自元惊讶不已，四川还是不泛人才。他随即穿戴衣帽，端坐案前，凝神运腕，再次认真写了一个“水”字，并吩咐书僮要卖二百两银子。
书僮捧字，边走边想，一个水字能卖二百两银子吗？可想不到，那个大管家看了，非常高兴，把书僮领到钱庄，花二百两银子买了黄自元这个“水”字。
这下，钱庄的老板却气急了，认为二百两银子，买一个“水”字，虽然好看但又有什么用呢？就这事把大管家辞退了。大管家不气不恼，临走时对老板说：“我花二百两银子买一个字，实在是太不应该。不过如果今后街中有什么急难之事，千万记得把这个”水“字贴在大门上。”
没有过20多天，街上忽然起大火。水火无情，钱庄老板急得团团转。急难之中，他想起了管家临走时对他说的话，管它灵不灵，哪能怕是肚痛摸脚板，连忙寻出那个水字贴在门上。也就奇怪，火碰到“水”字便就熄灭了。街上的房子烧了大半，钱庄却未受一点损失。
